紫禁城的北门玄武门，清康熙年间重修时，因避康熙帝玄烨之讳，改名为神武门，主要供后廷人员出入。门楼上设钟鼓，每日黄昏及拂晓时鸣钟，入夜后击鼓报更。
——单士元《故宫营造》
平安提出离开富良府回皇宫的要求，没有遇到阻力，很轻松地便得到富良及夫人的应允。她是宫女，目前尚在内务府编制中。本就不是自由人，临时出宫并无报备，已属违例。更何况原因又堪称前无古人。
与此同时，她随身带出的经卷，价值不菲，又是宫中财物。先帝和咸丰皇帝，都未曾降旨赏赐，富良实在担心将来落下个私藏的罪名。
“‘前无古人’？！嘿呦，我现在倒觉得是‘羞于启齿’，是‘不堪入目’！”富良夫人抱怨道。
夫人的“枕边风”，全因那日从西海回来后，吉祥将平安从高头大马上环腰抱下，临别时顺便行了西洋流行的“吻手礼”，以示礼貌和尊重。
手起唇落间，别说府里众人一片哗然，就连胡同里其他大宅小院的邻居，也跟着惊跳出来，又是唏嘘又是指摘。到这时候，富良夫人才明白，平日里姿态高傲的邻居，个个儿都躲在暗处她家笑话呢。
“还授受不亲呢，今儿这都用上嘴了！什么洋人，就是个野人！把那平安打发回去，丢人现眼的丫头。”富良夫人心里怄气，就像是坛子里发酵的泡菜，一开盖，酸腐的气息直接喷了出来。
“都，都那样了，”夫人将胳膊抬起，手背伸到富良面前，夸张地晃了晃，模仿着当时的场面。独角戏一演起来，她只觉气恼程度又多加了几分，“她也不说推开，脸都没红一下。谁知道她来之前，和那个洋人鬼混成什么样子。老爷，咱们留着她，早晚让她坏了事。”
富良满心烦闷，一把将夫人的手推开。他心下里，也实在不想和那位军人不军人，神人不神人的吉祥，再有私下来往。恭亲王已然出马，以后就是高层之间的推手和斡旋，自己老老实实听候分派就好。
如今让平安回宫，于公于私，都有理由让吉祥远离自己。现在时局纷乱，宫里纪律松弛，凭借自己职务之便，给平安弄到腰牌，让她从哪来回哪去，倒也是极其简单的事情。想到这里，整个人渐渐神清气爽，直至一身轻松。
平安拿到腰牌，紧张之余又有些失落。她几乎没有私人家什，只消将经卷收拾妥当即可。省去了临行准备，手脚虽然闲着，心里却止不住乱扑腾。时而像撒了满身十三香，总想抽抽鼻子揉揉眼；时而像撞倒了珍宝阁，耳朵里叮当作响总不清净；时而又像打翻了针线笸箩，金的银的彩的丝线，令她眼花缭乱。
时而想起过去――想起安乐渡，想起鸿慈永祜，想起死去的人们。
时而想着将来――回到皇宫，将如何自处？
更多时候，脑子里还是会浮现出吉祥。他的计划又新奇又危险，她将毫不犹豫配合他。而她和他，也许将一墙永隔。
平安把手覆盖在脸颊上。她觉得手心很烫，是因为自己的脸在发烧，还是吉祥唇上的热度仍未褪去？如果这一吻，是吉祥棋局里的一招，她兴奋，她热爱，她期待，她愿意作一枚棋子。更何况这盘棋意义重大，自己这枚棋子责任重大。
当葛罗询问巡逻部队值班地点将安置在何处时，吉祥走近屋中悬挂的北京城区图，按住图上某个坐标点。看到孟托邦走过来，吉祥松开手指。
“地安门。”孟托邦没有出声。他在心里默念，眼珠转动，目光以地安门为圆心，扫视了周边区域后，与葛罗汇合。两人同时点头，表示赞同。
看过了巍峨厚重的德胜门和正阳门，尤其是见识了壮观雄浑，透射着权威和神秘的天安门之后，再看眼前这座单层单檐、面阔七间的地安门，除了大门涂满朱漆，用以标榜身份外，竟然连个城楼都没有，弗朗斯脸上流露出不屑一顾的神情。
他把士兵们安顿在地安门两侧的燕翅楼，宣布完值班和巡逻安排后，站在地安门外向南望。他看着眼前不算高但足以遮蔽皇宫的镇山，嘴里哼出一句：“管他呢”。
吉祥已经说过了，平安先要绕道地安门，之后向南，过镇山，到达皇宫北门神武门。
“她只是个宫女，出入都走神武门。规矩和礼节，在你看来是制度是规范，是纪律是约束，但是在清国，它们是皇权。皇帝需要皇权，很有趣的是，臣民也需要皇权。”吉祥说。
“见鬼的制度！见鬼的清国！愚蠢至极！”弗朗斯咒骂道，他原以为自己可以大摇大摆走过天安门，走进紫禁城，没成想竟是要走“旁门左道”。
“然而我们不得不感谢这种愚蠢。”吉祥拍了弗朗斯的肩，说道：“现在我们就等着平安通过这里吧。”
弗朗斯笑起来，他掏出枪，对准镇山，做出射击的样子。吉祥用手按下枪管，对他摇摇头，顺手扔给他一个鼓鼓囊囊的荷包。金属撞击，清脆的响声穿透柔软的绸布，在他掌心**漾开来。
尽管葛罗一再掩饰，恭亲王装聋作哑，法军驻扎地安门的消息，还是在京城悄悄传开。就像是一个人尽皆知的秘密，人们或者知道，或者假装不知道了。
富良和平安，没得选择，只能去作“知道”的人——富良知道法国人还会得寸进尺，英国人不会坐视旁观，他选择“静”；平安知道吉祥已经做好了准备，她要“动”，要迫不及待奔向不可知不可测的未来。
一路忐忑，几度犹豫。每每看到河沟草丛，平安就想把腰牌丢进去，然后开溜。本就是沧海一粟飘零一叶，随便躲进人群，浑浑噩噩就是一辈子，凭什么和洋人和官老爷们搅和在一起。
“皇宫管我屁事啊！”
“都应了人家了，死活也得干到底……”
“不能没有皇上。没有皇上，没人管着天下，我们照样活不了。”
“怕什么怕……不怕！死不了！”
她心里嘀咕完，把身后的包袱移到身前，紧紧搂着，对着里面的经卷说：“你们可是宝贝，我怎么也得把你们带回宫里去！”
作人得有原则。对吉祥要言而有信，对主子要尽忠尽责。想到这些，平安心里舒坦了一些。地安门就在眼前，她突然盼着吉祥此刻正在其他地方巡逻，两人就此错过，从此不见，彼此忘掉。让时光变成比宫墙更顽固的壁垒，割开此前的故事，和故事里的人们。
“平安！”听到吉祥的声音，她猛然抬头，并向后退了几步。
“我回宫了。我，我……”平安掏出腰牌，举到吉祥面前，“这是腰牌，是富良大人，是内务府发下来的，请大人行个方便。”
吉祥握住她哆嗦的手，略微施力，将她拉到自己跟前，垂头靠近她的脸庞，轻声说：“别怕。”
吉祥不看腰牌，只是接过平安手中的包袱，安慰道：“我护送姑娘到神武门。没人会来惹麻烦。”
说完，他向着围观士兵挥挥手。看热闹的士兵们吹着口哨散去，除了弗朗斯。他不但没有离开，反而快步凑到吉祥和平安身边。
弗朗斯对着平安咧嘴一笑，又把右手放在心口，躬身行礼。
“姑娘。”弗朗斯操着蹩脚的中文，口吻殷勤：“我跟来……来跟我……跟我来……”他俨然是被这三个可以随意组合，但结果大相径庭的汉字搞晕了。
“管他呢！”又一次说出这句话时，他不禁迷恋起自己的疯狂和决绝。脸上堆着笑，他想去拿吉祥手中的包袱。平安见状，冲上去推开弗朗斯，从吉祥手中抢回包袱，又对着地上啐了一口，之后气哼哼地进了地安门。
“小野猫！”弗朗斯扯着嗓子，朝平安的背影吼道。
和壮观的天安门相比，神武门就显得沉闷了。广阔红墙衬托下，天安门光滑的琉璃瓦，放射出耀眼金光。望之如真龙盘踞，君权天光普照，令人不由心生敬畏。而坐南朝北的神武门，在逆光中形成剪影，深沉，厚重，令人心生压抑，甚至是畏惧。“前朝后寝”，进了神武门，即是那些被比喻为“凤凰”的女人们的寝宫了。吉祥觉得厚重的神武门，真像是钢板做成的鸟笼，圈住里面的凤凰，有翅难飞，插翅难飞。
弗朗斯表情僵硬，他仰头看着城楼，只觉得脖子折得酸痛，气息卡在喉咙里，呼不出又吸不进，憋闷得气短目眩。好家伙，这么高的城楼，单枪匹马进去，如何出得来。他心里嘀咕。再看吉祥双眉深锁，一路无话，弗朗斯更是情不自禁心中抽紧。
他把头摆正，来回活动放松了一下脖颈后，问吉祥：“这就要进去了？”
“怕就回去。”
“我可没说怕。”弗朗斯拉住吉祥的手肘，赶紧解释道：“迷路怎么办？”
吉祥挑起眉毛，用下颌指了指平安，答道：“跟住她，不会迷路。两个小时后，让她带咱们出来。”听吉祥这样说，弗朗斯点点头，不由自主地掏出怀表。
平安走到神武门的西侧门，将腰牌递给配着长刀的侍卫。夺路而逃吧！一个念头在平安脑中闪过。可是该往哪里“夺”，是往宫里？还是扭头往回？
灵光就像蜡烛里爆出烛花，带着炫光和炸响，刹那闪现，又归于平静。烛火如旧，静静燃烧；烛泪如旧，静静流淌。
“身后面怎么是两个洋人！”看过腰牌后，侍卫质问道。他话音未落，四名全副武装的同僚，已将吉祥和弗朗斯围住。他们动作统一，都是双腿前后错开，微弓半蹲，一手低垂并微向后，另一只手握禁佩刀的手柄。
看着他们饱满的战斗姿态，弗朗斯嘟着嘴出气，不由自主带出一句“果然是皇宫”，之后也挺直脊背，将双拳护在胸前，摆出当仁不让，舍我其谁的架势。
吉祥按住他道：“记住你现在的身份。如果惹事，只有你一个人会吃亏。”弗朗斯似懂非懂地点头，闭上嘴。他尴尬地朝着侍卫咧嘴笑笑，对方的表情如木刻，肌肉僵硬，不动声色。
“这俩人说什么呢！”查看腰牌的侍卫，一边向平安发问，一边审视吉祥和弗朗斯。他两人没有戎装在身，同是一身缝制精致，颜色素淡的中式装扮。
“没……没懂……也没注意从哪开始，他们就跟着我了。他们说自己是……”平安胡乱答着。吉祥好像嘱咐过什么，这会儿吓得都忘了，惨了惨了，平安沮丧地想。
“说什么了！你不是听不懂吗！”侍卫咄咄逼人地追问着。
“有时候懂……有时候不懂……”平安已然词穷。她怀疑自己的能力，更对自己的胆量感到绝望。她认怂了，下定决心，就此逃走，却在转身的一刹那，被侍卫揪住领口。对方力气太大，导致她向后退了两步，跌坐在地上。
“长官不要难为她！听我说！”吉祥大叫着冲向平安。他扶起平安，走近侍卫，抱拳鞠躬。其汉语流利，礼数周至，令这位面貌看着略年长的侍卫，不由一怔。他很快又恢复常态，并立刻做出防御姿态。
方才围住吉祥和弗兰斯的四名年轻侍卫，显然不如他们长官那般老成和淡定。此前必然是没怎么见过洋人，如今这黄毛玻璃眼居然满嘴里冒中文，惊讶之余，又怀揣了有热闹不看白不看的心态。怨不得他们会杵在原处不动，以致让吉祥跑出了包围圈。
“我们是宫廷画师，”吉祥一边说一边靠近年长的侍卫，“平常在圆明园的样式房当差。”
年长的侍卫没顾上吉祥，反倒先提醒手下的年轻侍卫：“把那个洋人给我看好喽！”年轻人们回过神，迅速缩小包围圈，弗朗斯老实地将双手微微举过肩。
吉祥借机回头，看到平安没有大碍后，对侍卫说道：“圆明园的情况，长官是知道的。”
听到“圆明园”三个字，年长侍卫眼中流露出一丝黯淡。吉祥接着说道：“样式房差我来宫里取图样。西洋楼由先帝画师郎世宁大人设计，西洋的稿子，我来会认得更清楚些。”
“我在宫里出入，也不是一两次了。长官已经记不得我了吗？”听到吉祥的提示，侍卫嘴里唏嘘一声，又歪着头看着远处的年轻同僚，后者或者呆如木鸡，或者不置可否，全是一副帮不上忙的模样。
年长侍卫和其他国人一样，对洋人脸上的差别，没有强大的分辨能力。英人法人俄人荷兰人，，看起来基本一模一样。听吉祥这样说，他也迷糊了——见过吗？没见过吗？不知道呀！
“那……你的腰牌，拿出来。”侍卫说。
吉祥把手伸进怀里摸索，平安紧张地望着他的一举一动，轻轻喊着“吉祥”。吉祥能掏得出腰牌？没可能啊，如果有，他何苦拉上自己来帮忙。
吉祥挺直脊背，清了清嗓子，算是对平安的回复。之后他掏出一个丝绸缝制的荷包，里面塞得鼓鼓囊囊，当它在吉祥和侍卫的手掌之间传递时，发出金属撞击的响声。
荷包才到手，侍卫便迅速将它塞进怀中。他警觉地环顾四周，之后露出似笑非笑的表情。
“日子不太平。别看我们长着这样的脸，心里也不服那些军人。”吉祥说着，把头转向弗朗斯，“弗朗斯，还有你的！”
弗朗斯恍然大悟。他应允了一下，马上也掏出一个荷包，递向围住他的侍卫们。荷包只有一个，四个人谁也没敢伸手。只听得年长侍卫一声呵斥，其中一个忙不迭地伸手将其夺下来，却又不知道该放在何处，拿在手里，像是拎了只刚烫熟的肥鸡，拿又拿不住，丢又舍不得。
“收好了先！没见过世面的怂样！”年长的侍卫又吼了一声，接钱袋的小伙子咽了口吐沫，学着前辈的样子，想看看周围，又看看伙伴，随即把荷包揣进怀里。
“让他也过来吧。”年长侍卫发话了。
包围圈散开，弗朗斯走到吉祥身旁。
待荷包收入怀中，再看眼前两位“画师”，年长侍卫觉得他们确实眼熟。看来自己刚才是花了眼，心里也随之踏实下来。他问吉祥：“后宫可不是乱走动的地方。规矩你该懂。要是走迷了，冲撞了主子，问罪杀头，可与我们不相干。”
“这个事情，长官放心。您看那位姑娘还在呢，烦请姑娘给带路，也当是管教着我们。”吉祥微笑着，对平安点头。平安只觉心脏跳到嗓子眼，燥热从脸颊一直蔓延到脖子。她把眼神越过吉祥，只对弗朗斯翻了个白眼，之后把头转开。
“一个时辰内，必须出来。这里是皇宫，不带闲逛的。否则，捆了你们出来！”年长侍卫厉声说道。
说完，他又来到平安跟前：“姑娘莫怕，跟着就是了。你想想，宫里人多，他俩胆敢犯疯，能有个好死吗？”
说话间，侍卫让开身体，让平安先进门，之后对着四个小伙子招手，示意他们过来。侍卫们按照长官指示，站在门口，挡住吉祥和弗朗斯。
年长侍卫发话：“搜身！”
侍卫们两人一组，七手八脚地在吉祥和弗朗斯身上摸索。
当有手碰到腰间时，弗朗斯身体抽紧，扭动健壮的腰杆表示对抗。就在这时，一名侍卫瞪大眼睛看着弗朗斯，随之手掌紧攥，用力向下扯动，再往外一拉。一只短柄手枪，赫然显露出来。
年长侍卫见状，冲到弗朗斯面前。剑拔弩张的气氛，就像一股寒流，将两人动作，周围的空气刹那间变得干燥冰冷，让人难以呼吸。
顺利过关的吉祥立即转身回来，他挡在弗朗斯身前，先对年长侍卫作揖赔笑，之后立即转身将弗朗斯推远。
“不能没有枪，否则进去还有什么意义。”弗朗斯低声怒吼。
“枪里能有几颗子弹？那里面有多少人，你想过没有！意义，带枪有什么意义！”吉祥说。
年长侍卫拉开纠缠着的两人，质问道：“干什么呐！干什么呐！这还没进去呐，就想着造反，想着串供啊！兄弟们，把黄毛儿的洋枪给我卸了！”
等到其中一名年轻侍卫，将枪摘走后，吉祥连忙解释和安抚道：“长官息怒，息怒。他一时糊涂。也是被圆明园那阵势吓到了。想着宫里的长官更是厉害人物，就随身带上了防身物件。”
听到吉祥的解释，以及里面顺带上的褒奖，让侍卫们心里受用。再看到弗朗斯此时已经垂头丧气，年长侍卫也不多计较。他扬扬手，让年轻侍卫们散开，表示放行。
平安站在门内，望着门外突发状况，早已脸色发白，芒刺在背。她觉得自己就像是被压在五行山下的孙悟空，大石头压着腿和胸，动弹不得，呼吸不得，心跳不得。待到吉祥跨进门，站到自己面前，她才觉得周身山石崩裂，终于能够长出口气，梗住的心脏也开始快速跳动了。
看着平安三人走开后，年长侍卫对着手下一歪头，甩出一句：“去。跟着他们。”
“等一下！”四个人才迈开步子，听到背后传来长官的声音，马上停在原处。
他走近前来，轻声补充道：“放机灵点儿，别让他们发现了。寻个合适时间，就把那俩洋人提溜出来。”
“啊！到底啥时候啊？”一个人问道。
“我看你是傻的可以了！”说话间，他扬起手，朝问话小伙子的头壳抡去。趁着后者缩脖，他把手调换方向，转而伸向其腰间，用力一掏。“叮当”几声响后，一个钱袋就攥在他手中。
“赶紧的，该干嘛干嘛去！这个碍事儿，我先替你收着。”小伙子愣愣点头，和同伴一道，放慢放轻脚步，尾随吉祥平安他们去了。
还指着洋大人的打赏，晚上去“正阳楼”买份烤羊肉解解馋，再来点玫瑰枣、炸排叉下酒。这下子好了，都让顶头上司包圆儿了。他心里闷闷地想。