八

在黄河放长船的白永和，无疑是最大的幸运儿。他背负着三个女人蕴涵不一的思念，却企盼着一个人的情爱，为了这个人，只有把这趟长船跑好。所以，一路上他想的最多的是行船安全，却万万没有想到他会失手遇险。想起这事他就后怕。如果真的险遭不测，柳含嫣的苦苦等待，将会是什么结果？

过了龙门三激浪，船就进入汾河与黄河交汇处，呈现在眼前的是河入大荒、船行平野的开阔景象。白永和终于松了一口气，心中暗道：“谢天谢地，又闯过了一关。”

回望龙门，白永和心生联想。人常说，一登龙门，而声誉十倍，正是自己曾经追求过的那种人生境界。可是龙门如世态，诡谲难测，有几人能登得上去？又有几人能声誉十倍？自己不就是被龙门激浪淘汰了的万千儒生中的一位？看着河里涌来的层层浪涛，宛若心底涌起的阵阵凄凉的潮水。

不一日，到了潼关。自古道，潼关鸡叫听三省。这里汇集了四面八方的客商。白永和打发人四下里了解行情，招揽顾客，待上手的人多了，就来了个讨价还价。最后，一家河南的客商把油全买了去。黄河放长船，因逆水行舟困难，运费昂贵，一般船货俱卖，人走旱路返回。又等了几天，船也经割牙的说合给卖了。卖船这天，只见买船人上了船，查看了船上的大件小件，件件俱全，就把攉水槽一把拿起，神气地扬了扬，表示此船已属他有。白三奴顺手解开拴船用的小绳，交给白永和。白永和不解地问：“要它还有甚用？”

白三奴说：“牛解笼头驴解缰，船解小绳不商量。绳子虽小，不值钱，但绝不能卖了。留着它，是说我们还要买船呢！”

白永和不知船家还有这么多讲究，好奇过后，觉得这或许也是一种责任，就把小绳紧紧攥在手中。然后与买船人、割牙的一起来到店里，找账房结清。回头算账，这一趟长船，除了路上一应开支，一万五千斤胡麻油和船，纯挣五百两白银。因回程徒步，山高路远，带着银钱不仅不方便，而且也容易遭遇强盗。白永和顺便去银号汇了，乘渡船过了黄河，回了山西，他和白三奴雇了牲口骑着，船工们相随走着，一路朝北走来。

虽然进入民国，撤了府、州两级建置，但人们还习惯于旧的称呼,过了黄河，就进入蒲州府地面。白永和忽然想起，与蒲州儒生王必高相约游普救寺、凭吊鹳雀楼的事来了。时过几年，书信未通，不知王兄近况如何，就和一行人按王必高所说地址一路寻来。

王必高家在离黄河不远的一个小村子。白永和等刚一进村，就见有家破败的院落围着好多人看热闹，向村人打问王必高，原来这个院子正是王必高家。不会是出了什么事？不祥的念头倏地在白永和脑际闪过。他急忙走进院子，见一个小女孩头发散乱，爬在一具用席子裹着的尸首上哭着，几个婆姨正在劝慰，观者无不唉声叹气，一片凄楚。

白永和问一位老妪：“大娘，这是怎么回事？”

老妪揉了揉红肿的眼说：“好苦命的娃。她爹才走了一个月，她娘又寻了短见，留下她独自可怎么过活？”

白永和大吃一惊：“您是说王必高已经不在人世了？”

“是呀！”

“因为甚事？”

这个婆姨一时说不清楚，急得看身旁的花白胡子老头。老头长叹一声说：“唉，这个王必高，十五岁上他父亲就给捐了个候补知县，谁想，那是一顶纸糊的帽子，受看不受用，后来还是凭本事考了秀才。村里人见他是个人才，就有人借给他钱，供他读书考举，想跟着攀个高枝什么的。不料想，还真考上了。这下，村里人只当他是文曲星下凡，就又有人凑钱，他老岳父也变卖了家产送他赶考，还是不够。有家银号见他迟早要登堂入室，就贷了一千两银子给他。凡是资助他的人都是往好里想，寻思中个进士，有个一官半职，不愁归还不了借贷，还能跟上沾光。不料想，在京城备考一年，好不容易就要会试，皇上却废了科举。废就废吧，还有候补知县一线希望，等来等去总没有音信，钱也花得差不多了，他没脸回家。可是迟早得见人呀！回得家来，地荒了，屋破了，婆姨又病了。那些原先看他成龙变虎的人，一见他落魄得鬼孙子一样，竟翻了脸，要债的能踢破门槛。王必高上天无路，入地无门，情急之下，一根绳子寻了了断。他女人本是多病之人，男人一走，债务由她一人扛着，地被债主要走，房子也成了别人的，家里吃了上顿没下顿，全凭村邻周济一些过活。一个功名在身的举人，竟然弄得片瓦全无，婆姨几天不吃不喝，硬是饿死了。这不，举人老爷没有近亲，婆姨没有父母，好不容易喊来她兄弟，还是两个肩膀抬着一张嘴，一个子也没有。人没了一天了，

连棺材也买不起。村里就想法买了身衣裳给换了，又弄来一张新席子卷了，就这样下葬去。可怜王举人，为了那个摸不着、看不见的功名，断送了一家人。王举人和婆姨走了，他们痛快了，却苦了这个走投无路的女娃。”

众人七嘴八舌头，说啥的也有。有的说：“举人老爷为人正直，村里人谁不说他人好。”有的说：“老天不公呀，为甚好人不得好报？”还有的说：“怨只能怨狗日的科举——”有人听见，忙以手堵住那人的嘴说：“快不敢胡说，朝廷的事岂可乱说，小心惹是生非。”

又有的说：“怕个鸟，皇帝老儿早被撵下了台，和咱老百姓平起平坐了。”

白永和听了，心里很不是滋味。为了功名利禄，走了的王兄诚如烹鹤，活着的我也如焚琴，生死异途，都为其误，可悲可叹。想着，想着，情不自禁地饮泣起来。

这时，过来一位身穿长袍马褂、迈着方步的人，扯着嗓门说：“人在这里搁着出不了灵，不说帮个忙，还有闲心闲扯？”一声诈唬，霎时静了下来。

白永和听说来人是闾长，就施礼道：“在下白永和，乃平阳府永和县人氏。我与王举人是同年好友，那年京城分手时约定同游普救寺的。不想，我来了，王兄却离开人世，兄嫂也不幸归天。此情此景叫人能不寒心！我们情同手足，既然遇上不幸之事，理当尽力而为，让兄嫂走得体体面面。请闾长和邻里合计一下，买棺木，添寿衣，雇响公，摆宴席，得多少银两？”

闾长一听来者如此急公好义，慷慨大方，就和几个老者合计了一下，说排场点得十两银子。白永和当即让白三奴取来交给闾长，闾长让人找了个地方，把白永和一行安顿下来。白永和让人把王必高女儿叫来问话。

小女孩来了。穿着不合身的孝服，头发乱糟糟的，因过度悲伤，把一双好看的眼睛也哭肿了。不过，眸子来回转动时，给人秋水盈盈的感觉。细看，脸上还嵌着两个浅浅的酒窝，又让人觉得甜得可怜。白永和暗想，有其父必有其女。只可惜，这么个出挑的女娃，生在这么个不幸的家庭。就摸了摸女娃的头问：“几岁了？”

女娃怯生生地说：“五岁。”

“叫甚名字？”

“艾艾。”

“嗯，真好听。爸爸走时和你说甚来？”

“说好苦命的孩子，要是有你白叔叔在就好了。”

“妈妈走时又给你说甚来？”

“说管不了我了。还说不要怕，这世上还是好人多，总会有人养活你的。”

“你知道白叔叔是谁吗？”

“不知道。”

白永和“啊”了声，再没有往下说。便让船夫取来干粮给了艾艾。说：“不要哭了，人走了，再哭也不顶事。死了的哭不回来，活着的要好好活着。只要你有志气，会有好日子过的。”

第二天出殡，全村人都来送葬。响公们在前头吹吹打打，一副八股头的楸木棺材，上边画了图案，漆了漆，倒也排场。人们说，比前些时死了的曹财主还气派。村里人同白永和一行，前呼后拥出了村，到了王家老坟，七手八脚，与王必高合葬在一起。白永和牵着艾艾的手，为王必高夫妇烧了纸，一句：“王兄，我来迟了……”便泪如雨下，泣不成声，多少话憋在肚里，想说又说不出来。心想，人生一世，草木一秋，一个活生生的人，说走就走了，一个好端端的家，说散就散了。你们走了，留下娃一人怎么活？好糊涂的必高！就不想想，天无绝人之路，只要活着，只要拼搏，就没有过不去的火焰山……站在王必高坟前，白永和想了好多，但无法表白，只能任一汪心泉默默地流淌着……最后，嗓音低沉地说：“安息吧，必高！安息吧，兄嫂！”

中午，白永和宴请了全村人，并以王必高好友的身份，向村里耆老和帮了忙的人敬酒，这不仅为死去的王必高装了面子，也给闾长装了面子，解了围。白永和又想到了这个女娃。便问闾长：“娃的事，村里打算怎么安顿？”

闾长说：“举人老爷没有本家，他那个舅舅也不是成事的人，一时还想不下两全之法。”

白永和说：“既然舅舅不成事，我放下一笔银子，由您委托村里靠得住的人养活，怎么样？”

闾长为难地说；“钱有人要，娃能不能养活好，我不敢打包票。”

白永和说：“那怎么办呢？请您叫孩子舅舅过来说话。”

舅舅来了。人四十来岁，长得像个瘦猴。趿拉着两只露指头破鞋，双手捂在胸前，没精打采地扫了白永和一眼。白永和问：“你是娃她舅舅？”

舅舅点了点头，后音里应了一声。

白永和说：“你是娃的惟一亲人，舅舅养活

外甥女，天经地义。”

舅舅听了，被雷劈了似的猛然一个抽搐，吃吃地说：“我连我的娃都养活不了，哪能养活了她。”

白永和说：“你的外甥你不养活，让谁去养活？这么乖的女娃，难道给了人不成？”

舅舅不言语了。白永和想了想，把闾长拉到一边说；“我给他留下一些银两，让他养活行不行？”

闾长一听，忙摆手道：“他这号人马扎（差劲），给了他银两，用不了几天，就逼啦（完蛋了）。没了钱，说不准把外甥女给卖了当钱花。”

闾长尽量说官话，但也免不了带出一两句蒲州土语，少不了有人帮忙翻译。白永和听了，明白闾长的良苦用心。

白三奴催着白永和上路，白永和看看时候不早，着急地说：“那咋办？总不能让娃讨吃要饭四处流浪吧！”

闾长眉头一皱，计上心来：“白老爷，您是王举人的至交，不如为人为到底。”

白永和说：“此话怎讲？”

闾长说：“干脆您把艾艾领走，权当您的女儿养活起。一来，对得起死去的王举人，二来，将来艾艾长大，还能不领你的情？”

边里的人听了，都说“美得太太（好的很）”。这可急坏了一边站着的白三奴：“我们少爷还没妻室哩，怎么好先收养女儿呢？”

众人咦咦呀呀的，谁也不相信人到中年、财大气粗的白老爷能没有妻室。

不知是谁告诉了艾艾，说让她跟舅舅走，艾艾便坐在地上嘤嘤啜泣起来。说：“我不跟舅舅走，我不跟舅舅走！”她知道，跟上舅舅不会有好日子过。

有人便将艾艾带来见闾长。一进门，她就看见昨天问她话给她吃的外路人，有人告诉她那就是白老爷。她想，白老爷或许就是白叔叔，要不会花那么多银钱埋妈妈？就朝白永和跪下，拽住白永和的衣襟不放。说：“叔叔，我跟你走吧！”

众人都惊呆了，怎么女娃的心思和村里人一个样呢？

人群当中，不知谁说了声：“白老爷，你就领上吧！”众人哄地一下嚷嚷开来：“对呀，你就领上吧！”

白永和好生为难，自己是做生意来了，怎么好领上一个女娃？再说，领回去，爷爷、奶奶怎么看？他们能容得下这个女娃？更重要的是，柳含嫣明明知道自己没有娃，到时冒出来一个，叫人家怎么想？会不会因为这件事，把好不容易得来的一桩好姻缘搅散了？不领走吧，不能眼看着女娃往火炕里跳不管，漫不说王兄曾经救过自己一命，就是路遇孤儿，也不能见死不救。“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼……”

白永和半晌无语。闾长以为白老爷不乐意这样做，情急之下，就跪在地上。众人一见，呼啦啦跪下一片。闾长把艾艾推在前边，让艾艾说话。艾艾就放开稚嫩的嗓门哭着哀求道：“叔叔，我知道你就是好心的白叔叔。叔叔，你就答应吧，我跟上你，就是你的女儿；你老了，我孝顺你，伺候你！”

闾长也说：“你就应承下吧，我们村子穷，娃又没有亲人，全当是你为我们村办了一件善事。”

有人帮腔道：“白老爷家大业大，养活一个娃，无非是添一双筷子，还不是小菜一碟！”

还有人附和着：“白老爷积德行善，老天爷保佑你大福大寿。”

白永和再也忍不住了，泪眼模糊地扶众人起来。谁也不动。闾长说：“你不答应，我们就不起来！”

白永和扫了一眼跪在地上的乡亲，想起男人膝下有黄金的古话，为了一个女娃，这么多人竟顾不得膝下的贵重，一齐跪下，又回头看了看他的随从，一个个目瞪口呆，看傻了眼。他们从来没有见过这么感人的场面。白永和再也顾不得许多，这个孤儿他管定了，无论将来发生什么事情，他都认。便连连说：“大家伙起来吧，王举人的女儿我养活！不过，要请闾长和娃的舅舅作个证，省得以后生事。”

闾长问艾艾舅舅：“刚才白老爷的话，你可听见了？”

“听见了。”

闾长又问：“你怎么想？”

“只要有人养活就行，我能有甚想法。”

一会，闾长写了文书，念给众人听了。说：“乡亲们都在场，大家伙一块作个证，画个押，还有你这个不成器的舅舅，也要签字画押，不得反悔。”

在场的人一一签过，白永和也在上边签了字。一份留闾长保管，一份给了舅舅，一份由白永和带走。对小艾艾来说，事情至此，总算有了完满的结局。对于白永和来说，意想不到的收养，即是他又一段众说纷纭新生活的开始。白永和告别众人，把艾艾抱在马上，朝北迤逦而去。

（本章完）