拂晓时分，拴在石屋门口的那匹枣红马不住地尥蹶子，发出一阵阵嘶鸣。杨天龙和警卫员小孙翻个身，照样呼呼大睡。江山醒了，起初没当回事，突然又感觉不对劲，他披衣下了土炕，推开屋门，走到拴马的槽头前，以为枣红马断了草料，饿了，但是槽子里面还有不少草料。马见了他，更加惶恐不安，打着哆嗦，仿佛大祸临头一般。江山伸手拍拍它脖子，示意它安静。没想到它竟然抬起一只前蹄，朝江山踢去。江山本能地一闪，差点跌倒。江山气坏了，顺手从槽头的木柱子上摘下马鞭子，扬起来……
但是鞭子并没有抽下。此时是黎明前最黑暗的时刻，天上的启明星恰恰这时候露了出来，微弱的星光下，这片山谷寂静无比，没有风，没有人影，甚至听不到一声虫鸣。江山扬起的手臂悬在了半空——他顺着枣红马的目光看去，西边的山脚下，坡地上，五六百米之外，有一片亮晃晃的东西在蠕动……那一片无声蠕动的亮晃晃的东西，猛地刺痛了江山的眼睛！
枣红马此时安静下来，江山心里却尖锐地叫了一声：“钢盔！那是钢盔！”冷汗霎时涌了出来，他丢下鞭子，惊叫着跑向屋子，从枕头底下摸出驳壳枪，子弹本来就上了膛，慌乱中他又扳了扳机头，对着窗子一连开了三枪！
骤起的枪声，打破了谷地的宁静，随即一阵阵枪声从西边传来。江山命令杨天龙和小孙，立刻跑去通知所有人，走秘道转移，让罗金堂带三小队就地掩护。那二人顾不上穿上衣，答应一声，光着膀子提着枪跑了出去。江山抄近路赶往女兵班住的石头房子。
紧接着，密集的枪声在山谷中回**，夹杂着中弹者的惨叫声。灭顶之灾遽然降临，营地陷入了从不曾有过的慌乱。女兵班的房子里，早已乱作一团，哭爹叫娘声此起彼伏。余立贞——李兰贞怎么也穿不上裤子，孙玉花和蔡小梅去抢同一条裤子，两人像拔河一样把裤子扯破了，杨淑芳是老兵了，还算冷静，扑上去每人给了一巴掌，把二人打醒，然后她摸到洋火划着，想把马灯点上。这时江山冲进来，低声喝道：“不要点灯！”
几人好不容易才把衣服穿妥当。江山吩咐道：“不要慌，赶紧走秘道，拼死往外冲！”说罢又跑出去，集合队伍去了。杨淑芳带领几人往外冲，孙玉花和蔡小梅却哆嗦得迈不开步，急得杨淑芳又要打人。江母大概见惯了这阵势，此刻出奇地镇静，她一声不吭，一手拎一个，像拎小鸡一样，把孙玉花和蔡小梅提在手里，抢先出了屋子。杨淑芳拖着李兰贞紧紧跟在后面。
人们像掐了头的苍蝇一样从各个分散的屋子里跑出来，狼奔豕突，混乱中随着前头的人，形成一股人流，摸黑朝北边的秘道方向跑，不断有人中弹倒地，喊叫声四起。江母和杨淑芳携带着另外三人，深一脚浅一脚地往前跑。她们刚跑到大槐树底下，前头的人又折了回来，说是秘道被敌人堵住了，根本冲不过去。
形势极为严峻。江山和冷长水、汪默涵凑到一块研究了一下，均认为越是瞎跑越危险，队伍随时会被敌人冲垮并分头全部消灭，江山决定抢占大槐树东面大山脚下的一个小山包，就地固守抵抗，那里有以前筑好的简易防御工事，背水一战，先坚持一下再说。同时命令罗金堂带人就地掩护众人往小山包上撤退。
三人随即率身边的人奔向大槐树东面的小山包……敌人的子弹从后面兜屁股射过来，爬山的过程中，又有不少人中弹牺牲。
这股敌人仿佛从天而降，完全把游击大队打蒙了。
李兰贞不会想到，率兵前来偷袭的敌人指挥官是她名义上的未婚夫申之剑。
为了这一战，郭炳勋和申之剑策划了半个多月。余乃谦被抓，供出郭炳勋，虽然梁守盘没敢动他一根毫毛，却也让他憋了一肚子火，尤其是他通过南京方面的关系查证到余小姐并没有去南京，他认为余小姐早就是共产党的人了，余乃谦两口子并非不知道这个情况，而是有意隐瞒，给他设套，把他骗到他们的船上，着实可恶可恨！
然而，事情的源头还在于大阳山的共产党，本来郭炳勋对剿匪不感兴趣，现在他却想动真格的，一来出一口鸟气，二来向梁守盘、省党部及南京方面的人证明，他与山里的共产党确无瓜葛。他把申之剑叫来，直截了当地问：“想把你的余小姐找回来吗？”由于余小姐杳无归期，申之剑近来精神恍惚，听郭师长这么一说，他当然一百个愿意。郭师长告诉他，余小姐一直藏在大阳山深处的大槐树，有本事你就把她抢回来。
申之剑心中顿时涌起一股豪迈之气。按照郭师长的吩咐，他亲自带一辆专车到临山县，从保安团手里把那个供出余乃谦的李二丑接到龙城。这李二丑不但不丑，而且还很英俊，中等个头，四方脸，浓眉大眼，下巴上有一颗醒目的黑痣，看上去显得蛮威风。他原本在马家集开布店铺做小本生意，经营不善亏了钱，债主催债逼得急，游击队攻占马家集后，为了逃债他加入了队伍，分配在罗金堂的三小队。去了没几天，他吃不了那里的苦，训练偷懒挨了罗金堂一顿臭揍，憋了一肚子火。那天他跟随老兵离开营地到外面运粮，遇到一个熟人，听说住在山里头的老母亲病了，他一着急，冒出了开小差的念头，找个空子丢下枪跑掉了。游击队经常有开小差的，别人都没事，他在回家的半道上，却不期遇上保安团，如果他冷静点，也不会有事，偏偏他撒丫子就跑，结果掉进一个树坑里，崴了脚脖子，给捉住了。他怕挨揍，更怕死，于是就把他听说的余小姐的事说了，这才有了后头这一连串的变故。
申之剑只想知道大槐树营地的情况，他答应李二丑，只要说实话，会给他五百块大洋的酬劳，然后放他回家。他求之不得——五十块用来还债，剩下的四百五十块拿回去，够娘儿俩生活十年没问题。申之剑反复盘问，弄清了游击队藏身的地点。那个鬼地方四周山势陡峭，人迹罕至，无法强攻，想进去，只有一条秘道可走。可是秘道是游击队的生命线，肯定被严防死守，尤其最窄处只能容一人通过，对方只要有几个人几条枪守住，那就是一夫当关，万夫莫开，谁也过不去——一旦偷袭不成，仗就打不下去，想消灭游击队接回余小姐，那是痴心妄想。
申之剑把自己关在屋里对着军用地图苦思三天，决定铤而走险，避开秘道，只在外围放少量兵力封堵住秘道出口，不得从秘道放走一个活的。大部队想办法翻越大槐树西面的梵山——从地图上看，梵山相对低矮一些，山势也相对平缓，一旦翻过，出其不意，夜间实施突袭，那就等于对大槐树之敌瓮中捉鳖。郭师长对他的这套作战方案颇为满意，把一三二团第三营派给他，让他全权指挥。三营装备精良，每个班配有三支美国造的冲锋枪，尤其是该营曾经在大别山同徐向前的部队作过战，老兵多，有丰富的山地作战经验，三营营长曾子烈最早是郭师长的勤务兵，是郭师长最信得过的人。
按照申之剑的计划，部队只携带轻武器，一大早坐汽车从龙城出发。临行前，郭炳勋专门对申之剑交代，务必剿灭这股共匪，把余小姐平安带回来。想到就要把心爱的女人带回来，申之剑热血沸腾，内心对郭师长充满感激。郭师长并没有因为余小姐已经是共产党的人，而对他有过一丝一毫的责怪，现在又把自己最看重的三营交给他指挥，不惜损失，冒险让他去抢回余小姐。他差点落下泪来，双脚一碰，对郭炳勋敬个礼，道：“卑职一定不辜负师座的栽培，即便肝脑涂地，也要悉数把大阳山的共匪赶尽杀绝！”他不提余小姐，是想向师座证明，他此行主要是为党国立功。
傍晚，部队到达梵山西面八十多里远的罗庄，再往前没了路，部队在罗庄住宿一晚。次日一早改为步行，兵分两路，曾子烈带一连的两个排绕道北行，由李二丑引路，负责去封堵秘道；申之剑亲率两个连外加一个排，披荆斩棘向梵山进发，下午五点钟左右到达梵山脚下。
申之剑的运气竟然出奇地好——就在他仰望着面前的大山发愁时，部下意外寻到了一个在山脚茅屋独居的老猎人，申之剑把一百个闪光的大洋堆在老猎人面前，老猎人笑逐颜开，表示愿意当向导带路翻山。这一夜，他们跟随老猎人，沿着他寻常打猎的踪迹，七折八拐，有惊有险地于子夜时分到达山顶，休息一个小时，吃了点东西，然后下山，悄悄接近大槐树谷地。一路上有九个兵摔下山崖，生死不明——这比申之剑预想中的结果要好许多，他原本预计，或许会有三分之一的人翻不过此山，但只要有一个整连跟他到达攻击位置，他就有十足的把握完成此次任务。弟兄们私下传开了，这是跟着申副官去抢媳妇，因此都很卖命，没人退缩，没人骂娘，一路上进展很顺利。
凌晨四时，按照预定计划，二百多人分成四个战斗小组，分散开来，从西面直扑游击队的营地。如果不是有一匹马不住地嘶鸣，如果不是有人鸣枪示警，申之剑可以做到把全部的敌人消灭在睡梦中。
部队风卷残云一般，把游击队压向了北面的秘道方向。申之剑提着一支冲锋枪杀红了眼，冲在最前面。路过一座石头房子时，他看到了那匹报警的马，他一眼就认出，这是一匹上等的战马，他端起冲锋枪——尽管有些舍不得，他还是扣动扳机，把马肚子打成了筛子状。枣红马轰然倒地，最后一次仰起脖子，发出一声长长的悲鸣，然后四蹄上举，凝固在那里，像四支熄灭了的火把。