壹
“海瑞来了！海大人来了！海青天来兴国县了！”
普天之下，谁不知道海大人清廉似水，不取百姓一分一毫？谁不知道海大人刚正不阿，从不向权贵折腰？谁不知道海大人爱民如子，对生活贫苦者多有怜惜，时时照拂？谁不知道海大人断案极具个性，与其冤屈兄长，宁愿冤屈弟弟；与其冤屈叔伯，宁愿冤屈侄子；与其冤屈贫民，宁愿冤屈富民；与其冤屈愚直，宁愿冤屈刁顽？
故，兴国县内贫穷百姓奔走相告，越穷的越是兴高采烈，昂首挺胸；富贵人家则面有戚色，越是有钱越是胆战心惊，家家训斥奴仆，收起艳服，降低租税，减免债务，夹起尾巴低调做人，务求名声清白，烧香拜佛求海大人早日升官，速速离开此地。
一时间，兴国县民风大好，人人都是遵纪守法、怜贫惜弱的大善人。
海大人拖家带口到任兴国县，政务得心应手，日子也比在淳安时舒坦了许多。兴国是个穷地方，县衙后院破旧狭小，海大人倒不嫌弃屋子破烂，奈何海家人口众多，一位老夫人一位夫人两位少爷再加两个侍妾几个老仆，其中侍妾韩氏有孕将产，几间屋子住得实在紧迫。
海大人囊中羞涩，又不愿接受旁人好意，便廉价赁了几间旧屋，亲自修缮供母亲和妻妾居住。屋主姓谢，名有德，祖上也曾是大户人家，族中亦有亲戚做官，他是旁支中的旁支，家里也有几十亩田地，算是兴国县的小富户，平日里怜老惜贫，乐善好施，也是兴国县有口皆碑的良善人。
谢有德最敬重海大人这样的清官，只恨不得将那几间闲置的屋子双手献上，奈何海大人坚决不受，也让谢有德对海大人的品行钦佩得五体投地。修缮房子那日，县里规矩，邻家都要来帮忙，他们看着海大人穿着破布衣，亲自爬上屋顶敲敲打打，心里真是百感交集，难以表述。
谢有德回去就将四岁的儿子训斥了一番，让他好好读书，长大要做海大人那样的好官，又恐海大人的母亲和妻妾在兴国人生地不熟，行事多有不便，命妻子多加照拂。
谢家娘子张氏贤惠，低头应下。
海家赁的屋子原是谢家半边院子，谢家原也是人口众多，但谢家祖上都是生意人，耐不住兴国县贫穷，纷纷外出，留下的只有谢有德。谢有德和妻子青梅竹马，感情极好，膝下育有三子，长子随叔父外出从商，次子在省城舅舅处念书，唯有幺儿伴在身边，疼得如珠如玉。
屋子没人住便失了人气，很容易残破。
谢有德便将半边院子砌起，赁给别人居住。
谢海两家就在隔壁，来往甚是容易，张氏便带着幺儿时不时登门拜访。海家老太太面相颇有威严，不耐烦和旁人交往，将这些人情琐事交予王氏处理。王氏也是极温柔宽和的性子，最喜女红，张氏做得一手好刺绣，能画好花样，两人趣味相投，很快就熟悉起来。
妾室邱氏，性子孤傲，不喜与外人来往，常年侍奉在老太太身边。妾室韩氏却是直爽性子，也喜刺绣，她曾是王氏的陪嫁丫鬟，与王氏特别要好，经常在旁边帮忙料理家事。张氏和王氏每每看着她快要生产的肚子，总有说不完的关于孩子的话题。三人密密缝制百家衣，又用旧衣改了孩儿帽和鞋，耐不住技痒，便在衣裳上比赛绣花，王氏绣的是青翠竹，韩氏绣了双鲤戏水间，张氏在水间绣上了一朵莲。
海老太太看着不舒服，当场训斥：“弄那些花里胡哨的做什么？浪费绣线。”
王氏脸色一僵，赶紧拉着韩氏跪下认罪。
张氏见状不妙，赶紧带着幺儿告退，数日不敢登门，心里暗自纳闷，虽说官宦人家规矩大，婆媳相处不易，可是哪有母亲给未出生的孩子绣朵花也不准的道理？就算生活最贫困、婆婆最刻薄的农家，也舍不得委屈孙儿，好歹给绣个虎头鞋什么的。
张氏不擅长掩饰心事，家中婆子看出了她的不痛快，查明因由，笑着来说：“这些日子，老奴经常陪海家婆子去买油盐酱醋，一来二去也熟悉了。她年纪大，是个嘴碎的，聊天中老奴得知，海大人娶了三次妻！”
张氏不解：“男人缘浅，女子薄命，也不是什么稀罕事。”
“不，夫人有所不知。”婆子露出个嘲讽的笑意，“海大人的前两任妻子都是被婆婆休的，原配妻子跟随海大人十年，生育二女，以无子不孝出妻，继妻入门一个月，又以不孝休去。如今这位海夫人是第三任妻子，最是懦弱，平日在海老夫人面前连大声说话都不敢呢。”
张氏大惊，这世间女子被休弃后日子很是艰难，哪怕夫妻感情不和，顶多纳妾，若非迫不得已不会休妻。官家更讲名声，就算正室行事不端，为子女名声，也是丢乡下养“病”为多，更何况原配妻子与海大人相识于微时，十年生育二女有功，无子纳妾有贤，同甘共苦有德，怎能轻言休弃呢？继任妻子入门方一月，从女孩转变成妻子角色多有不适应处，行事不够规矩也不算什么大事，正应好好教导，怎能那么随便就休弃呢？她年纪轻轻就成弃妇，下半辈子该怎么煎熬？
婆子采买惯了，最会算计银钱，她一拍大腿道：“娶妻要钱，纳妾要钱，三妻二妾，再怎么着也要花上几百两银子，海大人做官能不穷吗？吃不起肉，银钱都被他娘存着娶老婆和买小老婆了！”
张氏回过神来，赶紧制止了婆子的胡说八道：“不得对海大人无礼。”
婆子打了打嘴，不敢多说了。
张氏在灯下继续绣花，心神不定，绣错了好几针。夜里和丈夫将此事小声说了几句，感慨各家有各家的难处，从此再登门时格外小心翼翼，唯恐行差踏错，惹怒了海老夫人，给王氏、韩氏带来不便。
日子一天天过去，韩氏临盆，生了个粉雕玉琢的女娃，长得特别可爱。
前任妻子生的女儿早已出嫁，王氏只有两个儿子，所以对这女孩儿爱不释手，抱着亲了又亲。
海大人难得从县衙赶回来看了眼，看见那么漂亮的孩子很是欢喜，对韩氏安抚了两句，命人给她每天做个鸡蛋羹补身子。
海老夫人被邱氏扶着走出厢房，还没走到产房，听闻是个孙女，立刻呸了声“赔钱货”，转头就走。忍了两日，便以家计艰难为由，命厨房停了给韩氏的鸡蛋羹，还把儿子训斥了一大顿，说是母亲都没肉吃，净顾着小妾，是不孝的行为。
海大人四十多岁的人了，听闻不孝，立刻跪下给母亲磕头。
韩氏身子骨本就瘦弱，产后没有被好好照顾，一下就折腾去了半条命，连带孩子没奶喝，饿得嗷嗷叫。
王氏看在眼里，急在心里，悄悄当了两件陪嫁首饰，趁着海老夫人不留意，请了个女医上门替她诊治，又不敢在家煎药，只好求了隔壁张氏。张氏心善，在自家把药煎好，装竹筒里送来，还悄悄捎了些下奶汤水和补品，做贼般地让韩氏服下，韩氏身子方渐渐好转。
孩子百日后，起名莲儿。
王氏向丈夫请求，将其记在自己名下做嫡女，她与韩氏共同抚养。
海大人允。
海家妻妾和美，孝顺的家风、海老太太对媳妇的苛刻在县里也渐渐出了名。海瑞本就是官场上出了名的人物，兴国县里不少富贵人家也有官场上的亲戚，对他的事迹多有打听，再加上好事者的传播，海家的故事越传越广。
听说，海老夫人年轻时丧夫，性情固执，不愿再嫁，也不愿依靠亲戚，自己凭借十来亩薄田，含辛茹苦地将儿子拉扯长大，供他读书，教他道理。海大人纯孝，为报母恩，对她言听计从，是官场出了名的孝顺儿子，就连晚上和谁睡觉，都是听母亲的。每月在妻子处睡两晚，在妾室处各睡一晚，剩下时间要不是睡在衙门，就是睡在母亲房中。
听说，海老夫人给儿子纳妾，根本不是为了生儿育女，而是为了拿捏媳妇，所以两个妾至今只有一女。
听说，原配许氏性情贤惠，苦苦忍耐多年，终于忍不住了，和婆婆辩驳了两句，立即被休了回家，连嫁妆都被扣了不少，为此许家还和海家打了场官司，很是轰动。后来嫁了个婆婆严苛的农家汉子，哪怕一天三顿骂，她半点也不放在心上，说是比以前日子好多了，至少能天天和丈夫在一起，经常在外头夸自家婆婆好。久而久之，婆婆被媳妇天天夸得没脾气了，日子也过得消停了。继任潘氏性情直爽，入门一月，看不惯婆婆这般作态，大吵一架，又被休了回去，被斥为不孝的母老虎，四里八乡无人敢娶。后来嫁给个家里有病弱母亲、实在穷得娶不起老婆的窝囊废，大家都说这对性情绵软的母子要被母老虎糟蹋死了，没想到潘氏入门就当起了家。她泼辣能干，骂跑了欺负上门的邻居，带着男人一同做小生意，吃苦耐劳，干得红红火火，把日子渐渐过起来了。她对婆婆也是请医问药绝不含糊，婆婆在她的精心照顾下，身子渐渐好转，两人不是亲母女更胜亲母女。唯独不好的是，潘氏听不得任何人说海家半句好话，只要听到，就站在街边破口大骂。她又是说话无顾忌的人，怎么狠怎么骂，再加上许家深恨海家休妻，时不时也痛骂一番，很多海家家事也因此成了笑谈。
世人笑骂又如何？
海家每个人都知道，妻也好，妾也好，没有任何女人可以争过婆婆在丈夫心里的地位。浸泡在这样黄连水般的日子里，倒不如互相扶持着走下去，所以海家妻妾关系极好。
贰
谢有德找了个机会，求海大人为幺儿起名，海大人说：“人以其用中正刚直之道，可用‘中直’二字为名。”
谢家几代都是儿子，谢有德两口子对女孩都稀罕得紧。
年幼的谢中直曾去远亲家做客，看见远房表哥炫耀自家粉嫩乖巧的小妹妹后，回家哭闹了几天，硬是要母亲给他生个妹妹玩，要比表哥家妹妹漂亮十倍，比表哥家妹妹乖巧一百倍，比表哥家妹妹可爱一千倍。
张氏哄了儿子好久才将他安抚下来，夜里摸着不争气的肚子暗自伤神。
如今，海家有了个漂漂亮亮的小妹妹，恰是对了谢中直的脾胃。他曾听二哥文绉绉说过一句近什么高楼先得妹，有事没事就往海家跑，闹着要和妹妹玩，只恨不得赖在韩氏屋里不走。
海老夫人对他频繁溜过来玩很是不喜，奈何小孩年纪小，还没到不能同席的年龄，不会看脸色，听不懂婉转拒绝，又会打滚哭闹，她也不能放下身段和那么小的孩子计较。让儿子为此去训斥邻家也不像话，她只好含蓄地和张氏提了几次。张氏倒是回家下了禁令，奈何谢中直调皮不听话，从来不听管，更有好身手，爬树翻墙钻洞不在话下，总能趁母亲不注意，找到空子溜过去，给妹妹带些好玩的东西。
张氏只好道歉再道歉。
海老夫人实在没法，只好叮嘱自家两个听话懂事的孙子不准和这样的野小子接触，免得被带坏，命韩氏不要随便放孩子入屋。
韩氏低眉应下，私下却喜欢谢中直的赤子之心，并不照做。
海莲儿出生已满百日。
海老夫人拒绝为其办百日酒，就连家宴加菜都不允许。王氏只好用自己陪嫁的石榴裙改了件小肚兜，韩氏在肚兜上绣了蝙蝠吉祥图，悄悄穿在莲儿衣内，也算全了为孩子祈福的一片心意。
谢中直知道此事，又悄悄溜到了莲儿妹妹身边，将自己最喜欢的布老虎放在她的枕边。
莲儿抱着布老虎，呀呀伸出幼嫩细白的小手，轻轻握住了谢中直的指尖，忽然笑了起来。她笑得那么灿烂可爱，仿佛能冲去这没有欢乐的宅院里所有的阴晦，带来明媚的阳光。
谢中直忽然很想哄哄这可爱的妹妹，他伸出手，试图像母亲抱自己那样将她抱起，可是年小力弱，一个不稳，竟将孩子摔到了地下。孩子的额角磕到了桌角，豁出道口子，几滴鲜血流了下来。
莲儿号啕大哭。
谢中直知道自己闯祸了，连忙叫人。
海家兵荒马乱，韩氏抱着女儿一直哭。
谢有德夫妇也吓坏了，赶紧请了大夫，带着儿子请罪。所幸伤口只在表面，并无大碍，大家总算松了口气，就是怕额角会留下疤痕。
海大人冷着一张脸，不怒自威。
谢中直毫不犹豫地跪下，朗声道：“我错了，请海大人责罚。”
海大人看了眼女儿床边的布老虎，问：“何错之有？”
谢中直含泪道：“不该胡闹，不该抱妹妹，更不该将她摔倒在地。”说到此处，他的眼泪大滴大滴地往下掉，随之变成了号啕大哭，“我害妹妹受伤，妹妹肯定很痛，妹妹会讨厌我的！我是坏孩子！对不起！我错了！请海大人罚我，拖我去衙门打板子吧！”
倔强的孩子哭成了泪人儿。
海老夫人随便看了眼，觉孙女没什么大碍，对谢中直骂了句：“没教养的皮猴儿。”
谢有德夫妇只能低头受着。
王氏和韩氏早已心软，想劝又不敢上前，眼巴巴地看着丈夫。
海大人想了想：“既是有错，你可认罚？”
谢中直抽泣着应下，想到传闻中的衙门酷刑，浑身发抖。
海大人道：“你年已四岁，应是启蒙之时，怎可那么不知事？我罚你和中砥、中亮一同念书，学习圣人之理，学习礼义廉耻。我查问学习时，若发现你不勤学上进，刻苦用功，必将此事同算，用竹板狠打手心。”
海家请的先生不过是个秀才，学问普通，但海大人才高八斗，海家两位公子都是聪明伶俐之人，能得他们照料学问真是谢家祖上积福。谢有德夫妇因祸得福，喜出望外，谢了又谢。
海老夫人厌恶谢中直不懂规矩、性情跳脱，见儿子已经说出了口，也不好当场驳了他脸面，只好黑着脸走了。
谢中直懵懵懂懂地答应了念书，但他贪玩爱动，坐不住学堂板凳，被先生打了好多板子，日子过得苦不堪言。唯独庆幸的是，海家两位少爷性情虽然呆板，却没有架子，对他很照顾，经常教他学习，进步倒也过得去。他们三人成了好朋友，他出入海家变得光明正大，经常可以看到莲儿被韩氏抱着出来玩。
小小婴儿，从艰难爬行到蹒跚学步，从咿咿呀呀到口齿清晰地叫爹娘。她穿着母亲巧手改出的旧衣裙，将乌黑柔顺的发梳成两个包包头，戴着朵小巧的茉莉花，怀里抱着布老虎，跟在谢中直背后，用稚嫩的声音甜甜地叫一声“中直哥哥”。
谢中直觉得世界都融化了，只恨不得将所有好东西都塞给她。每次看到她被奶奶训斥，他都想将她紧紧护在身后，说话安慰她，逗她开心。他带她在院子里玩，还到处给她找祛伤疤的膏药，托母亲送给她。
两个孩子感情越来越好。
两人有了共同的小秘密后，感情更是越来越好。
海家谢家，一墙之隔，掷石为信。
谢中直靠在东墙，海莲儿倚在西墙，不需见面即可传语。
聊书上提过的珍禽异兽，叔叔说的海外趣闻，茶寮里的故事，戏台上的戏文，县衙里的奇闻逸事，家里的鸡毛蒜皮，天南地北，各处风情。虽然海莲儿年幼，很多东西都听不太懂，这也并不妨碍她喜欢中直哥哥，喜欢听中直哥哥讲故事。他们总有说不完的悄悄话，守着越来越多的小秘密。
叁
嘉靖四十三年，京中传令，命海瑞入京，升户部云南司主事。
小妹妹要走了……
临行前，两个孩子偷偷见了一面，莲儿意识到会有很多日子不能见面，眼泪汪汪地求他：“哥哥一定要来找我。”
宝贝妹妹的请求，做哥哥的哪有不依的？
谢中直哭得肝肠寸断，抱着母亲的大腿闹着也要去京城，挨了一顿竹鞭炒肉，整个人都憔悴了许多。
说起来也是机缘巧合，运气所在，过了年许，谢有德竟收到了京中叔爷爷的信件。叔爷爷在京从商多年，颇有积蓄，膝下无子女，病重垂危之际，终于决定过继嗣子，为他送终。
丰厚的肥肉面前，谢氏族人争夺不休，闹了好几年。叔爷爷是个暴脾气，看着他们争得不像话，用拐棍将他们统统打了出去，却看中了性情纯善、不争不抢的谢有德，经过谢家宗族首肯，谢有德父亲同意，命他入京为嗣子继承香火。
谢有德被横财砸得晕头转向，赶紧收拾上京。
京中居不易，在兴国县百姓眼里很有钱的叔爷爷，京师大街上掉片叶子都能砸到四五个。谢有德认叔爷爷为父亲后，细心服侍，奈何父亲年岁已高，沉疴难治，熬了数月后还是撒手人寰。谢有德接管了父亲的绸缎铺子，却经验不足，缺乏和有钱人打交道的经验，经常被笑话为“乡下来的泥腿子”，生意做得很不容易，日日早出晚归，勉强维持。
京中居不易，房价惊人，父亲丧偶多年没续娶，所以没有置宅，只住在绸缎铺后面。可是绸缎铺后面有几间屋子是做仓库用的，好些男伙计出入搬货，实在不适合女眷居住。
谢有德和妻子一合计，决定赁间屋子安置。
谢中直再次嚷嚷起来，闹着要找小妹妹。
谢有德夫妇琢磨半宿，觉得京中无熟人，和海家好歹还有过邻居之谊，住在他家隔壁，互相照顾，倒也方便。他托人略打听，知道了海家的住址，左邻右里都是普通百姓。又托中人寻了几日，海家隔壁的牛老太太正好要去投靠女儿过日子，略多给了几个钱，轻松赁了她的房子，两进院落，正是合适。
谢有德安置下来，欢欢喜喜地带着妻儿上海家拜访。
王氏和韩氏看见熟悉的邻居，很是欢喜，海老太太却是冷着脸，行事看起来更加孤僻怪异了。她不阴不阳地说了几句话，大约意思是让他们不要沾自己儿子的光，仗着有做官的朋友胡作非为，以免玷污了自己儿子名声什么的。听得谢有德夫妇满脑子不解，估摸是老人家年纪大了，有些犯糊涂。
谢中直看不懂老夫人脸色，直嚷着要见莲儿妹妹。
莲儿听见他的声音，早已出来。
谢中直一看就惊了，原来白白嫩嫩的妹妹怎么变得又瘦又小？个头没怎么长，脸上圆润的肉都没有了，手腕上的骨头清晰可见，额上的疤痕被刘海遮住，乌黑亮丽的长发也变得枯燥发黄，用几根褪色的红丝线绑了两个双丫髻，虽然梳得整齐，也像丛荒草。
谢中直愣愣地问：“莲儿妹妹，你每天吃不饱饭吗？”
莲儿怯生生地不敢说。
韩氏看着这一幕，眼泪都快掉下来了。
海老夫人脸色变得极难看，王氏急忙打圆场：“京城花费样样都大，当家的幼承母训，最是正直，家中哪儿有什么钱财？自然要处处俭省，方过得日子。莲儿孝顺，知家计不易，总是让着奶奶和哥哥们，是再好不过的孩子。”
谢中直心疼不已：“莲儿妹妹，我给你带吃的，好不好？”
莲儿摇摇头：“谢谢中直哥哥，我不饿。”肚子却不争气地叫了两声。
谢中直赶紧劝：“我娘说，人是铁饭是钢，不吃东西长不高。”
“够了！”海老夫人重重砸了砸拐杖，喝止了两个孩子的叙旧，毫不留情地训斥，“中直，我儿曾夸你是个知礼的孩子，如今看来，不过如此。你不知莲儿是个女孩子吗？怎能随意和外男来往？怎能接受别家吃食？人活着自有风骨，怎能为衣食折腰？老身当年养育孩子，过得比现在苦得多，也没受过旁人一分一毫救济！没问邻家要过一口饭！莫非你们谢家看不起我们海家？”
谢中直一片好心却被训得张口结舌，不知从何辩起。
谢家夫妇赶紧拖着儿子道歉，直说稚子无知。
韩氏赶紧把莲儿带回屋内，王氏哄了半天，方让老夫人略略好转。
谢中直回到家中，委屈地问爹娘：“你们不是说邻里遇到困难要互帮互助吗？我做错了什么？你们不觉得莲儿妹妹吃不饱饭很可怜吗？”
谢有德夫妇对乖巧懂事的莲儿本也十分喜爱，对海老夫人的观点也不甚赞同，实在无法回答这尴尬的问题，只好搪塞而过。
肆
谢中直不是老实孩子，他看着莲儿受苦，心中生出一股英雄气概，誓要像戏文中的英雄那般，把受苦受难的妹妹救出来。他在家野惯了，绕着院子里的围墙转了许久，偷来父亲的凿子，熟练地在墙上挖了几个踩脚处，爬墙上去，观察许久地势，寻了棵枝叶茂盛的大树做隐蔽落点，算好海老夫人午睡、海家少爷读书的时间，悄悄找莲儿去了。
莲儿看见他冒险前来，鼻子有些发酸，强忍着不落泪。
谢中直塞给她两个热腾腾的肉包子：“趁你奶奶没发现，快吃。”
莲儿轻轻摇头：“我不饿。”
谢中直急了：“胡说八道！你怎会不饿，我明明听见你肚子叫了。”
莲儿小心翼翼地看了眼门外，确认侍奉奶奶的邱氏不在，轻声道：“若是我吃旁人的东西，奶奶会很生气，会连累娘亲和姨娘挨骂的。阿爹公正严明，名声非常好，我不能做让他丢脸的事情……”
谢中直有些难过：“咱俩从小一块儿长大，情同兄妹，哪里是旁人了？”
莲儿坚持摇头：“大家都挨着饿，阿哥也挨着饿，我不能独自吃饭。”
谢中直无奈，怀里掏了半天，掏出两块吃剩的糖饴来：“那，我不让你吃饭，吃零食可以吗？我娘说零食不是正经饭食呢，这不算违背了你奶奶的规矩吧？”
莲儿虽被**得循规蹈矩，但始终是个小孩子，许久没见零食，喉咙咕噜了两声，馋得几乎流出口水来，又想吃又拿不准这合不合规矩，不免有些犹豫。
谢中直不管三七二十一，趁她犹豫，直接将糖饴塞入她嘴中，笑着问：“甜吗？”
“甜，我从没吃过那么甜的东西。”莲儿吃着吃着，眼泪大滴大滴地落下，怎么止也止不住，“好好吃，这是不是世界上最好吃的东西？它叫什么？”
谢中直眼角也湿润了，家境宽裕、备受父母疼爱的他，身上总有吃不完的零食。他从未想过有孩子出生以来没吃过三文钱就能买一包的廉价糖饴，而这孩子还是官员家的千金，是他放心尖尖上的小妹妹……
他将剩下的糖饴塞在莲儿手中，叮嘱：“放在床头，饿了就吃，我晚点再给你送零食。”
莲儿迟疑着不敢接：“可是……”
两个孩子推揉之间，一把带着哭腔的声音在门外响起：“莲儿，这是中直哥哥的一片心意，你就收下吧。”韩氏回来拿针线，看见这情境，母女连心，乖巧的女儿瘦得皮包骨，做母亲的哪能不落泪，万般干系也要背了，吩咐道，“你就收在我的空首饰盒里，不要让老夫人知道。”
莲儿得母亲应诺，不再害怕，开心应下。
谢中直知道自己爬墙唐突，有些不好意思。
韩氏装作没看到，自言自语：“每日这个时辰院子里都没人呢，莲儿还小，老夫人看不见的地方可以松快些，但最多只能半个时辰，多了姨娘可不依了。”
谢中直闻弦歌知雅意，大喜过望，赶紧谢了又谢。
韩氏笑道：“我可不知道你在谢什么，时候也不早了，快回家去，别让你娘担心。”
未来的日子里，谢中直总在这个时候爬墙，韩氏故意把仆人支走，后院总是静悄悄的。他就带着零食去找莲儿，有时候是桂花糕，有时候是松子糖，有时候是糖葫芦，有时候是炒栗子，然后和她继续说着悄悄话。莲儿在他的鼓励下，原本被训斥得如老鼠般的胆子也壮了许多，脸上神色不再愁苦，竟敢和他说笑话了。只是每样零食她并不敢多收，略微尝尝便很开心了。
谢中直看着她笑容一天比一天多，心里也越发欢喜。
张氏知道此事，虽训斥儿子行事不谨，也悄悄地以求帮忙做针线为由，托韩氏给莲儿带些鸡蛋大饼等吃食，理由是几岁大的孩子不吃饭怎么受得了。女孩子天生柔弱，又有生育之险，若是熬坏了身子骨可是一辈子的事，更何况莲儿额头上还有自家儿子造成的疤，理应受到补偿。
韩氏知道她说的是托词，感激这片心意，千恩万谢地收下，时不时瞒着家中所有人悄悄给女儿吃上两口。恩德无以为报，只能精心替谢中直做了几双鞋。
伍
嘉靖四十五年二月，海瑞在棺材铺买了口薄皮棺材，托邻居谢有德夫妇对家人照料一二，向帝呈上《治安疏》，批评皇帝迷信巫术、生活奢侈、不理朝政等罪行。
天下大惊，朝野哗然。
这世间哪有骂皇帝的傻子啊？还骂得那么狠，那么不留余地！
海瑞死定了！
海老夫人豪爽，不愧为女中豪杰，只道：“我儿不枉教导，读圣贤书，做圣贤事，定当名垂千古。”
王氏对着那口薄皮棺材哭得死去活来，虽然自家男人在家里不怎么样，养家养得一塌糊涂，可俸禄再少，家里总归是有进项啊！自家儿子一个九岁，一个七岁，女儿才五岁，上头还有个老太太，母老子弱，怎能没有男人依靠？若圣上动怒，祸及家人怎么办？这男人怎那么不靠谱？！她又惊又怒，竟落下病来。
皇帝看了《治安疏》大怒，要斩海瑞。不幸中的万幸，徐阁老感海瑞勇气，念其忠诚，爱其才华，出力将他保了下来。皇帝怒气未消，不知如何处置，便将他关押监狱，监狱官员看在徐阁老的面子上，对他多有照顾。
海瑞的俸禄自然是没有了。
海家生活过得更加潦倒。
谢有德夫妇感激海大人不顾自己安危，为百姓上书的勇气，三番两次送吃食和银钱到海家，皆被海老夫人退回。
大家都说，海大人是活不成了，应该多想想活着的媳妇和孙儿。
海老夫人一滴眼泪都没掉，该吃该喝该睡，样样都不耽误。她早已下定决心，年少守寡，与儿子相依为命，儿子就是她的一切，若儿子活不成，她便陪儿子一块儿去，全了海家忠臣的名节。至于其他人怎么活，她压根儿不在乎。
人命轻如鸿毛，哪有名声、气节和风骨重要？
海老夫人年迈，固执得越发厉害，如今咬死心思，死活不肯接受救济，甚至不肯变卖儿子留下的笔墨书籍，还发话说如果家中有人不顾海家气节去吃救济食，便拖去饿死。媳妇和妾室再哭也没有办法，世俗礼法，孝道当先，婆婆以死相逼，她们能怎么样呢？只好绞尽脑汁，拼命想办法，能过一天算一天。
嘉靖四十五年十二月，帝崩。
新帝即位，改年号隆庆。
新朝新气象，事务繁忙，海瑞的处置被拖延了下去，似乎又多了点希望。
海家苦苦支撑到隆庆二年，越发贫困。请不起大夫，买不起药材，王氏的病越发沉重，原本就瘦弱的她，为了省下粮食给儿子吃，每日只肯用些菜汤，瘦得脱了形，几乎只剩骨架。可怜慈母心，可怜孝子情，两个儿子为了给母亲买药，偷偷当了棉袄，未料这年天气多变，寒意降临，竟染上风寒。因常年吃不饱饭，两个儿子身体羸弱，再加上没钱而拖延了治疗，病情快速恶化，眼看就要不行了。
莲儿得了谢中直的暗中救济，略好些许。她和自家哥哥感情甚好，眼看着哥哥病重，不顾韩氏万般叮嘱，悄悄拿着中直哥哥给她的食物，去给两个哥哥吃，盼着哥哥能早日康复。
哥哥住在海老夫人房间附近，海老夫人因担忧儿子，不再午睡，饶是莲儿千般小心万般留意，世上哪有不透风的墙？很快，海老夫人就发现了莲儿的小秘密。
“家中竟出了如此不守妇道的女子！和外男私相授受，成何体统？！”海老夫人勃然大怒，训斥得毫不留情，“这就是你们教出的好女儿？！硬生生要坏了父亲的名节！好端端官宦人家的姑娘，竟像个半掩门子，在男人手里乞食吃，不知廉耻！”
那些不卖身妓院、只在自家接客的妓女就叫半掩门子，是极低贱的女人。
七岁的孙女，善良乖巧，孝顺懂事，不过是饿得受不了，受了些邻家孩子的吃食，竟被亲祖母辱骂为妓女。韩氏又羞又怒，气得脸都快滴出血来，忍不住争辩了几句，海老夫人在家中说一不二，何曾能忍受别人反驳？她当场大怒，命老仆将韩氏和莲儿都关了禁闭，每日只给碗菜汤吊命，说是若儿子能活着回来，就出妾，若儿子死了，就让她们殉葬保节。
王氏听得外头如此吵闹，拖着病体出来求情。
海家两位少爷愧疚难当，也爬下病床，跪在地上为妹妹哀求。
海老夫人冷着脸，不为所动。
心事重重，忧心忡忡，三人的病情又重了几分。
两日后，九岁的中亮撑不住，撒手人寰，又过了三日，十一岁的中砥也不行了，熬了半夜，在母亲的哭声中离开人世。
王氏心灰意冷，药石无效，只凭着一口气吊着，苦苦煎熬。她托人找隔壁张氏来相见，两人不知说了些什么，张氏离开时满面泪痕。
谢中直担心莲儿身体，奈何院落被牢牢看管，再也无法爬过去，他心焦如焚，却无计可施。
半月后，海瑞竟全须全尾地回来了。他在牢中已知子死的消息，在坟前大哭了一场，只道：“每一思及，百念灰矣。”
海老夫人大喜，抱着儿子哭了许久，拿出所剩无几的银钱要给他买块肉补身。海瑞却道将银钱拿给病重的王氏和年幼的女儿看病。
海老夫人想起孙女的“丑事”，想起韩氏对她的顶撞，再次大怒，说韩氏不孝，命他卖妾，莲儿这种不知廉耻的孙女，根本没资格花钱看病，理应饿死守节。
海瑞丧了二子，实在舍不得女儿，苦苦哀求母亲。
海老夫人这辈子从未被儿子忤逆过，大哀，将幼年时为儿子吃的苦头再次一一说了遍，又将从小教导儿子的气节述说了一番，然后哭着问儿子，是否嫌弃母亲老迈，再也不愿听她说话了？若是嫌弃母亲，她倒不如活活饿死，免得留在世上招人怨恨。
她当真不吃不喝，绝食了三天。
海瑞纯孝，哪里受得了这个，只能应下。
消息传出，众人哗然。
韩氏年纪不过三十余，略有姿色，又是官宦人家出身，行事有度，愿意买她回去做妾的商人不少。海老夫人铁石心肠，硬是给她挑了个远方游商，要远远地送走，眼不见心不烦。
明日就要被接走，韩氏不哭不闹，面色如常。她穿上最好的衣裙，对着许久未曾磨过的铜镜，静静地理妆容，她梳得那么仔细，那么认真，连一根头发丝都不愿乱。
海瑞前来看她，多年感情，颇有不舍。
韩氏回首，嘴角露出一抹淡淡的微笑，眼角弯弯，仿佛回到了刚随王氏来到海家时的明媚岁月。年少的她总是笑得那么的快乐，那么的轻松，那么的美好，海瑞竟忘了自己有多少年没见过她的笑容，平日所见竟只有愁容。
两人静静相视无语。
终于，海瑞打断了这份沉默：“春娘，我替你挑的人家人口简单，家风正派，有几十亩田地，是耕读人家。男人品德端正，正室大度贤良，四十无子方纳妾，以后你会过得很好的……”
韩氏柔声道：“老爷挑的定是极好的。”
海瑞愣了许久，终于忍不住，轻声问：“你不恨我？”
“恨？有什么可恨的？这样的结局我早就知道了。”韩氏看着晃动的烛光，笑得苦涩，“当年家乡大水，王家收留了无父无母的我，小姐良善，待我极好，从未作践。她出嫁前曾听人说‘宁娶大家婢，不娶小户女’，便动了心，让我陪嫁进门，准备抬高身价，过几年找户好人家聘了。呵呵，小姐是那么的美丽善良，柔弱单纯，又识文断字，所以她进门就得了所有人喜欢，得了老爷的喜欢。可惜老爷喜欢的老夫人统统不喜欢，所以在小姐有孕时，逼着小姐把我指给老爷做妾……为了分宠，为了嫉妒，为了更好地拿捏小姐。可惜我不听话，总是帮小姐说话。为老夫人做事，总是阳奉阴违，所以老夫人也不喜欢我，只恨没有理由赶走我罢了。她最喜欢的是邱姨娘，因为老爷不喜欢邱姨娘，从不肯去她房里。”
海瑞叹了口气：“子不言母过。”
韩氏的目光飘忽，不知看向何方：“老爷就是老夫人的命，你的心若是有一丝半点不放在她身上，她就受不了。许夫人、潘夫人、小姐、邱姨娘还有我，我们算什么？哪里配和老夫人抢儿子？哪里配得到老爷的疼爱呢？老夫人要休，老爷便休了许夫人、潘夫人，老夫人要赶，我就得滚，老夫人讨厌莲儿，莲儿就得死，这就是海家的规矩，老爷又有什么办法呢……”
海瑞低下头，无颜面对：“春娘，你受苦了。”
“妾身不苦，苦的是老爷。”韩氏又笑了起来，笑得很轻松，“这个家就是个坟墓，许夫人解脱了，潘夫人解脱了，邱姨娘早就把自己当成坟墓里的木头人了。少爷解脱了，小姐和莲儿也快要解脱了，妾身也要解脱了，只剩下老爷你在坟墓里煎熬，牢牢被孝顺的锁链缠绕着，直至死，你也解不开。”
海瑞想辩解些什么，张了几次口，却什么也说不出，只能闷闷地离开房间。
韩氏起身，看着他落寞的背影，轻声道：“老爷，你才是世间最可怜的人。”
夜深了，寂静无人，正是赶路的好时候。
韩氏拿出早已备好的白布，挂上了横梁。
“莲儿乖乖，不害怕，阿娘先去等你……”
次日，一口薄棺送出海家。
陆
韩氏死后，王氏病得更重了，大夫来看，只让准备后事。
海瑞来看她几次，她却没有看丈夫一眼。
那夜，她忽然坐了起来，说话轻声细语的她竟发出了女鬼般凄厉的尖叫，叫声贯穿九霄，直达四方：“你的儿子好好地活着，我的儿子呢？！我的儿子在哪里？！我的儿子啊！儿子——”
声毕，气绝。
海家赊账置办了第二口薄棺材。
众人皆说王氏死不瞑目，死得可怜，中间必有隐情。
守灵夜，海瑞独自在棺前坐了许久，许久……
柒
莲儿没有被允许参加母亲和姨娘的葬礼，依旧被关在房间里，生死不知。
谢中直跪在父母面前，拼命磕头：“请救救莲儿吧，她还那么小。”
谢有德和张氏难得没有驳斥儿子不切实际的想法，只问：“你怎么救？”
谢中直擦了把泪：“我们把莲儿偷出来，带她逃跑，跑到那老妖婆找不到的地方，好好疼爱莲儿妹妹。我要一辈子照顾她，决不让她受半点委屈。”
谢有德夫妇相视良久，叹了口气：“此事还需商议。”
谢中直急了：“商议什么？再拖下去，莲儿妹妹就要死了！”
他不管父母说什么，扭头跑回房间，将这些年藏下来的零花钱、亲戚送的银项圈金锁片还有衣服行李统统打了个包裹，准备偷出莲儿私逃，至于两个小孩子逃跑后会遇到什么危险和困难，他压根儿没去想。反正，不管付出什么代价，他也要把莲儿妹妹救走。
夜深人静，他偷了个梯子，爬过邻家。
仆妇早已昏昏入睡，莲儿房门挂着把大锁。
没有门，还有窗。
窗户在外面被木条封死，谢中直早已研究了许久，试验过很多方法，按计划拿出个凿子，开始撬木头，人小力弱，撬了许久方撬开。莲儿在里面听到声响，用微弱的声音问：“是中直哥哥吗？”
谢中直安慰：“莲儿你忍着，我这就带你走。”
窗户被撬开了。这些日子里，莲儿靠平时积攒下来舍不得吃的一点点零食过活，体力已到了极限。她瘦得像只耗子，双眼哭得红肿，什么都看不见，说话都没气力。谢中直费了好大劲，才把她抱出来，还摔了个跟斗。
莲儿问：“中直哥哥，咱们这是要上哪儿去？”
谢中直把她背在背上：“去哪里都行，只要离开这个鬼地方就好。”
莲儿的眼泪再次掉了下来：“哥哥，我真的好饿，好害怕。”
谢中直安慰：“不哭，以后你再不会挨饿。”
两个孩子颤巍巍地回到大树下，准备往上爬，莲儿从未爬过树，又没有气力，谢中直拼命给她打气，努力几次还是摔了下来。
后院的门锁了，铁锁根本不是小孩能撬得开的。
谢中直一筹莫展，带着莲儿在院子里直打转。
乌云缓缓移开，露出了清冷的月光，月光下站着一个男人，静静地看着他们，正是海瑞。
谢中直吓得一个激灵，和莲儿双双摔倒在地。
莲儿看不见，察觉不对，紧紧握住了谢中直的手：“中直哥哥，怎么了？”
谢中直磕磕绊绊道：“海大人……”
莲儿知道出逃被父亲发现了，赶紧跪下求饶。
海瑞沉默不语，脸色冷峻，看不出一丝感情。
谢中直将莲儿护在身后，仿佛发怒的小老虎：“你想做什么？”
莲儿急忙上前磕头：“请原谅中直哥哥，是莲儿一时糊涂，求他来救我的。”
谢中直再次把她拦下：“虎毒不食子，你这禽兽心肠的男人，不配做爹。我今天就是要带莲儿走，大不了打死我，我不怕！什么清官，我就等着天下人骂你是畜生！”
莲儿吓得浑身颤抖，拼命掩住了谢中直胡说八道的嘴，哭着请罪：“莲儿错了，莲儿不应该忤逆祖母，不应该接受他人的食物，莲儿心甘情愿回房间乖乖饿死，保证再也不偷吃了，求爹不要责怪中直哥哥，他只是舍不得我……”
谢中直怒：“你傻了吗？”
海瑞走上前，一声不发，递给谢中直两样东西。
一封书信，一把钥匙。
钥匙是打开后院大门的钥匙。
谢中直愣愣地看着这个严肃古板的男人，仿佛从未认识过他。
海瑞只说了一句话：“你父母的马车在等着，清晨就出城，再也不要带她回来。”
谢中直大喜过望，跪下狠狠磕了几个头。
海瑞并没有看他们，静静地转身离去。
月光下，他鬓间都是斑斑白发，原本稳健的步伐变得蹒跚，仿佛一个年迈的老人，他走向黑暗的宅子里，仿佛走入孤独的坟墓。
捌
后院门外，谢有德夫妇早已收拾好行李等待着，他们原本也住不惯京城，打算把绸缎铺子盘出去，去大儿子处买房置地。王氏知道他们要走，也知道自己死期将近，瞒着所有人将莲儿交托给了张氏，并做主签下了送女文书。谢氏夫妇早就在想办法带莲儿离开，财产已处理妥当，就怕背上拐带罪名，一直犹豫，如今看见饿得几乎只剩下一口气的莲儿，张氏什么也顾不得了，急忙将她抱入怀里，除了怜惜，还是怜惜。
谢中直将海瑞给的书信递给父亲，谢有德打开，立刻红了眼眶，这是一份手续齐全的送养文书，上面还有海大人相熟的官员的签名见证。有了这份文书，他们可以光明正大地收养莲儿，不管是把她当女儿养还是将来娶做媳妇，都不怕任何人追查。
孝道亲情两难全，父亲救女儿的唯一选择，就是放弃。
莲儿眼泪汪汪：“爹，好好珍重……”
天亮了，马车前行，扬起一路尘埃。
莲儿依在张氏温柔的怀里，是从未有过的安心。
她虽不知道未来等待自己的是什么，可是她相信，一定是极幸福的生活。
玖
海瑞打开大门，命老仆抱走一张包裹着东西的破席。
他面无表情地告诉母亲：“女儿接受外男东西，不守名节，三日前已绝食而死，尸首不忍观，命人带走安葬。”
海老夫人心下大松，终肯进食。
隆庆三年，海瑞升应天巡抚。
万历十三年，海瑞任南京吏部右侍郎。
万历十五年，海瑞死于南京任上。
海瑞一生为朝政鞠躬尽瘁，死后无子女，无家财。
佥都御史王用汲主持海瑞丧事，因悲睹其丧事简陋而为其凑钱办理。
海瑞死讯传出后，南京百姓罢市。海瑞灵柩运回家乡时，穿白衣戴白帽行丧礼之人站满两岸，祭奠哭拜，百里不绝。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。