就在阿虞同容尘出了徽州，与城外的商队汇合，乔装易容改道通州时，远在柳州的周子留却遇上了一件叫他费解的稀奇事。

那夜他与人在屋顶上交手，拆解数十招后，隐约察觉来人的武功并非出自中原，凭着他阅人无数的经验，此人出招单一，根本不擅变通，收势也不稳，有些粗鲁蛮横，内劲却源源不断，像是天养的内家高手，在近身肉搏时，光是耗都能将人耗死。

周子留思忖着，阿虞这些年除了前月里去了趟突鲁族之外，从未离开过大豫疆土，何以会无缘无故招惹这些外族之人？

想来，还是与她的身世有关，可前些年就能相安无事，近日才波澜迭起，自然还是阿虞的娘亲牵扯出来的。

周子留在江湖上也算是人脉不错，探得的消息虽不能说是确凿无疑，也有七八成的把握，落霞村在通州，尧讵也说那河蚌是从通州运来的，如此一推算，这外族高手必定是知晓阿虞娘亲的下落的。

阿虞要想寻阿娘，便要去通州，这人既然是冲着阿虞来的，怎么不在通州的路上拦截，却有意要将阿虞骗来柳州？

莫非是想将阿虞困死在柳州，以此威胁她的娘亲？

这一对千里迢迢躲来大豫的母女，究竟是何身份，又知晓什么秘密，才会叫对方时隔多年都不肯罢手？

周子留越想越觉得心中忐忑，要不是他代替阿虞接了尧讵被迫购买的解佩令，替阿虞跑这一趟，他那闷头闷脑心有所求也不知诉之于口的小徒弟啊，怕是连好不容易盼来的婚都结不成。

“管你们是天王老子，还是勾魂罗刹，我周子留的徒弟，岂是你们想见就能见，想带走就能带走的？”

周子留与人打架，从来都不是光靠手脚本事，这张能黑白颠倒，令人分神动怒的嘴皮子才是阿虞至今没能完全学会的保命秘诀。

只见他一边见招拆招，一边喋喋叫骂，身法鬼魅，一招击中就紧赶着退离三舍，往复几次，竟也撑着没有落下风。

这般羞辱人的打法，要是换做别人，早就气得毫无理智地回击，可这外族高手仿佛有所顾忌，不仅稳如泰山，更无恋战之意，只逗留了不到半个时辰，就返身离去，好似原本就是来切磋讨教，连索命的杀招都不曾对周子留使出。

周子留玩性再大，也懂得分寸，恐防有诈，只追出半里地，在城郊山坡前驻了足，思前想后，索性暂且不理，又转身回了尧讵的打铁铺子候着，就是不知为何，明明未曾受伤，还是觉得身上哪里不大爽利，周子留叨叨着说完，揉了揉胃腹处，发现原是饿狠了。

尧讵正在为那人锻造能劈开巨蚌的兵器，因为用材厚重，不得不熔炼多日，每天都盯着铜炉里的火候，眼下那炉火烧得熊熊烈烈，把他干瘦的脸熏得通红。

听了周子留的话，他往炉里添了把火，眉头皱了皱，沉吟道：“那人早在你入城之前就已经探了不少消息，他不仅知道阿虞是你们乾坤盟的人，接的是三令中的解佩令，还知道她近日要成婚，必然是查得仔细了。”

“老周啊，如果不是你插了一手，现在阿虞就已经身在柳州，按道理，那人都寻来交手了，却又这么轻易放过你，这的确有些匪夷所思……”尧讵说着说着没了声，对着腾腾的炉火想入了神。

“可要只是想阻止阿虞成婚的话，何必绕这么一大圈子？这婚姻大事，也不是阿虞一人能做主的，容小子要是有心，别说只是来了柳州，就是上天入地，也能追得她回去。”

周子留跟着分析了几句，忽而从尧讵的话里听出点旁的意思来，胡须一吹，紧瞪着他：“老小子，我怎么听你说得这么晦气呢？合着是个人就能随随便便杀得了我？我老周混了这么多年也不是白混的，这世上要得了我命的，也就只有老天爷了。”

“我的意思是，对方可能不只是要阿虞的命，而是……”尧讵难得没同他贫嘴，盖上炉盖站了起来，走到水盆边洗了手，这才极慢地说道，“五年前，那人要杀了阿虞，五年后，那人应该是来招揽阿虞的。”

因为要招揽阿虞，晓之以情，动之以理，所以才不会伤她的师父。

“招揽？”周子留脸色倏然沉下来，“要阿虞为他做事？凭什么？”

尧讵把水一甩，不冷不热地说：“还能凭什么？就凭你的好徒弟五年前就是块宝，更何况是现在。”

阿虞如果是他屋中悬挂着的某样兵器，她定然就是五年前他花费无数心血，为其打造出的那把玄铁软剑。

终日藏匿在贴身之处，一旦拨出，直曲攻守，杀人夺命，不留声息。

只是阿虞早早投身乾坤盟，入得天风堂，接着解佩令，迄今为止只行偷盗之事，尚未杀过多少人，那剑就只是护她免于死局，剑锋不沾血腥，终究还是柔和的。

待有朝一日她发挥所长，化身为剑，见血封喉，江湖就不是眼下这个还算平静的江湖了。

尧讵点到即止，没有把话说开，但周子留可不糊涂，尧讵担心的事情，他先前也不是没有想过，现在被这么一提醒，心里顿时乱得厉害，一乱，又觉得胃腹收缩难忍，饿得有些眼冒金星。

他咬了咬牙，依然想着正事。

最糟糕的情况莫过于……那外族的高手背后有一股不曾见过光的势力，那势力不畏惧容家，不畏惧乾坤盟，更不畏惧整个中原武林。

他们瞧上了阿虞母女。

五年前想用阿虞来威胁她的娘亲，五年后反了一反，而是想用阿虞的娘亲来逼阿虞就范了。

周子留踱出门外，从门旁的树下挖出一坛酒，拍开喝了一口，背靠着树干，仰头瞧着天上层层叠叠的云，显是要下雨了。

他倏尔想起五年前的那个雨夜。

小阿虞不慎喝了被北宫湘下了毒的“桃灼”酒，而险些小命不保的雨夜。

他那时候便想，如果他没有将阿虞带进这江湖风雨里，那小小的孩子应当还在孟州城里卖着果子，换了钱买了吃食，再回到山间枕着小灰，睡上一个无忧无虑的好梦。

就此碌碌无为平平寂寂地过完一生。

如今他又一次生出那自责的心绪来。

想当初，阿虞的娘亲费尽心思让阿虞摆脱如她一样被控制的命运，是他周子留，一时私心，重将她带进水深火热之中。

说什么跟着自己闯**江湖，扬名立万，发财长本事……反而让阿虞一日日落下踪迹，叫那群隔得远远的虎狼，都嗅着味儿找了过来。

他这个师父啊，当得实在是没用啊。

唉声叹气之际，树上飘下一片叶子来，已经黄了大半，只有叶梗处还留着一点鲜绿，周子留盯着叶脉上两个被虫子啃出的洞，像凝视着两个不见底的深渊。

他骤然将叶子碾成齑粉，松开时，随着风散尽——要想带走他的小徒弟，就让那些虎狼先将他周子留咬成残渣吧！

这之后的几日里，总有人隔三差五地来寻衅挑事，再不是那一夜的男人，但也如出一辙的粗鲁蛮横，可若是打到你死我活了，却又速速离去。

周子留戏耍他人无数回，还是头一遭反被人这么戏弄，且每回打过，总是饿得厉害，回来还得吃上大几碗的饭，甚是狼狈。

尧讵笑话了几次，手上锻造的兵器已经快要成型，那人再出现的日子也不远，却还没能知晓对方到底是什么来头，就也跟着着急上火了。

“你不是说自己不是白混的吗？查几个人的底细都查不到？”尧讵翻着白眼，骂得毫不留情。

“谁说我查不到了？这不是还差这么一点吗！”

周子留嘴上不肯示弱，心下自然也是有些无奈的。

那些人的人数倒是不多，只七八个，个个都安安分分地住在客栈里，平时大门不出二门不迈，还把入城时盘查他们的守卫都给杀了灭口，把线索都掐得干干净净。

周子留打是打不过，便只能一点点地查，动用了老脸请了不少江湖朋友，帮忙打听五年前可有哪处外藩国里逃了两个重要的人出来，因为路程遥远，车马书信都慢，这一等又等了好些日。

二人年纪算在一起也百来岁了，自然不如壮年人那么能折腾。

果然，周子留有一日追着人出去，回来就开始咳嗽发热，喝了点汤水昏昏沉沉，尧讵慌了神，生怕这口无遮拦的老顽童要死在自己前头，夜里又是照料又是喂药，把这辈子没用过的耐心和体贴都给用尽了，这老顽童才算没被阎王爷叫走，隔日就精神抖擞地起来了。

就在那日午后，十里与七羽成功甩掉一路跟踪的人，按着容尘的指示绕道来了柳州，这僵持着的形势才有了一丝变化。

容尘为了阿虞的唯一的师父，不仅派了暗卫前来助阵，还带来了新的部署谋略，哪知眼看着要摆脱困境，占得先机，孰料一场天灾带起人祸不断，生离死别，再难重圆，成了阿虞一生都耿耿于怀的心事。

……

上京城。

一场秋雨一场寒，天子脚下的上京城，连秋天都来得最是张扬跋扈。

它先是将枝头颤颤巍巍的黄叶一扫而光，再卯足了劲儿，把满城含苞待放的秋菊都催出了盘子大的花团。

这锦绣居的赏菊宴便如火如荼地开始了。

姜末找了个位置坐下，约好一同赏菊的封青还未到，她有些坐不住，想走到门边等，身后忽然有人捏紧了嗓子叫住了她：

“姜末姑娘。”

姜末回头看去，原是个幞头袍衫的白面宦官，才知道那声音也并非刻意捏紧的。

锦绣居据说就是当今皇后娘娘胞弟家中的产业，会有内宫宦官在此出现，倒也不算扎眼。

对方的年纪与她父亲一般大，但因为身子特殊，看上去要年轻许多，见她不说话，那宦官笑得眼睛眯了起来，透着和和气气的亲切：“姑娘莫怕，咱家是元安宫的奴才。”

姜末心下一惊：“皇后娘娘？”

宦官仍是笑着：“听闻姑娘画的一手好画，娘娘是想请姑娘进宫一趟，为她画幅画。”