暂7旅只会欺负老百姓，在日本人面前胆小如鼠，他是亲眼所见。他住在七里河村，昨天早上，山上下来一股暂7旅的部队，一进村便抓鸡捉鸭，这帮人经常这么干，早就熟门熟**，不料正好日军巡逻兵十余人也进村了。众官兵大惊之下，纷纷窜进田间地头，带队的长官大喊：“不是日本人，是土匪！”他们才壮起胆子出来迎击，但等日本人叽哩瓜啦一阵大喊，终于明白那确实是鬼子，顿时几十号人撒丫子跑得无影无踪。这帮兔崽子只会使**那杆枪，手里的枪不过是吓唬老百姓的，一遇到日本人就孬种了！他恨恨地冲着他们逃走的背影啐了一口。
姜庆春虽然恨曾兆熊，恨暂7旅，但日本人看来也不是什么好东西。日本兵进村后，也要鸡鸭，他们虽说付钱，但给的都是没见过的票子，这样的票子拿到大集上肯定没人要，他不肯，日本兵就拿枪托砸了他一下，拿了鸡就走，票子也不给了。
这天一早姜庆春跟着黄文甲去了日军兵营。从黄县长的话听出来，他不去不行，至于要不要带**倒还没想好。他只是觉得，日本人只拿了几只鸡，没糟蹋过村里的女人，没抢过他们的粮食，比暂7旅那帮兔崽子强。
竹崎忠志向他问明了情况，“霍”地站了起来，大步走出营帐，命令号兵：“集合！”
号兵立即举起军号，吹响了急促的集合号。
一队队荷枪实弹的日军士兵迅速从军营奔出，紧张有序地列队，号声甫停，全军已经排列成三个整整齐齐的方阵。
值星官大喊：“立正！”全军官兵“刷”地挺立当地。
竹崎用鹰一般的目光扫视了一眼队伍，大声道：“我接到中国老百姓的举报，说前天上午，在七里河村，有我部的士兵向他们索要鸡鸭，不给钱，还打人。这种盗贼行为，决不符合我军大陆作战‘讨蒋爱民’的既定方针，也有悖于日本军人的武德！是谁干的？站出来！”
竹崎过去在中国侦察时常常化装成流民和苦力，有一次被中国警察扒光了搜身，被抄走了最后一个铜板。这种经验让他得出一个结论：中国的官府十分**，对民众实在太苛刻，民众决不会和官府站在一起。因此，他非常赞同冈村宁次提出的“讨蒋爱民”这个口号，这可以最大限度地将中国人民和他们的政府、军队离间开来，失去了民众支持的政府和军队，是不可能支撑长久的。“讨蒋爱民”还可将蒋介石的国民政府和其他军阀割裂开来，分别对待，从内部瓦解中国的抗日力量。他对冈村在武汉战役时严格约束进入武汉的日军纪律、避免类似南京的事件再次发生的行为，打心眼里佩服。
姜庆春听到一旁翻译的传话，心中一阵感动，军队拿老百姓几只鸡鸭，在他看来不过是小事一桩，绝对犯不着这么大动干戈。
整个队伍哑雀无声，只有太阳旗在风中猎猎抖动。
竹崎转头问值星官：“那天在七里河村一带活动的是哪部分士兵？”
值星官回答：“是早川小队。”
竹崎喊道：“早川小队全体出列！”
三十多名士兵在小队长早川少尉的带领下垂首出列。
竹崎对姜庆春说：“姜先生，请你到他们中间一个一个地辨认，把那几个不守军纪的家伙指认出来。”
姜庆春诚惶诚恐地应了一声“唉”，他被日军这种刀枪如林的气势震慑住了，走到队列前，细看之下，但见这些士兵有的目露凶光，有的咬牙切齿，令他心惊肉跳，觉得这个也像，那个也是，东张西望了半晌还是没有主意，对竹崎说：“竹大人，他们穿上军装，都一个样……”
竹崎“哼”了一声：“早川少尉！”
早川应声而出。
竹崎瞪着他问：“七里河村的坏事，阁下知道谁干的吗？”
早川面有愧色，摇了摇头。
“混蛋！”竹崎抬手就是两个巴掌。
早川站得笔直，一动不动，结结实实地挨了这两个嘴巴。
姜庆春吓了一跳，眼看着早川两颊红肿起来，这两下挨得可不轻。还没等他回过神来，竹崎又宣布了一个更令他心惊的命令：“早川小队全体掌嘴！”
只见早川小队的士兵们分成两队，一对一站好，然后在小队长的喝令下，开始相互掌嘴，一阵噼里啪啦的巴掌声响了起来。
眼看这些士兵相互打耳光时手臂都是抡直了的，对方的脸很快红肿起来，不是逢场作戏，姜庆春感动莫名，连话也说不连贯：“够了，够了……”
但没有得到长官的命令，巴掌声是不会停的。
竹崎大声说：“森冈好江中尉！”
“哈依！”一名军官应声出列，他体格粗壮，目光坚定。
“跟我来！姜先生，你也一起来吧。”
到了队部，竹崎手指地图对森冈好江说：“你带领突击队，由姜先生带**，到达老鸹岭一带侦查地形。明日凌晨2点开始行动，由后山悬崖爬上中国军队阵地，从背后袭击敌指挥部，一旦得手，立即发射三发红色信号弹，我将率大部队从正面发起强攻，来个前后夹击！”竹崎说着把拳头往地图上标着暂7旅指挥部的**一砸，“给敌人致命一击，彻底消灭他们！”抬手看了看腕表，“现在离天黑还有四个小时，你挑选一部分士兵，开始准备吧。记住，成败在此一举！”说到这里，目光极为严峻。
森冈中尉“啪”地立正，大声说：“明白了！我一定全力去干！一定能干好！”
“那么，拜托了！”竹崎点一下头，转过身来，对姜庆春说：“姜先生辛苦了，等会儿还要麻烦你带**。”拿出五枚银元，塞到他手里，“昨天的事情让你受惊了，实在是对不起。”说着微一点头。
姜庆春真个是感激涕零，似乎找到了再生父母，差点就要下跪，拉着竹崎的手：“这可叫我说什么好啊……”再也说不出话来了。
为了保证攻击成功，竹崎又从磁水河北岸阵地再抽调两个步兵小队用于加强进攻力量。
森冈问：“这样的话，防守新9师的从原来的三百人变成了两百人，万一敌人打过来怎么办？”
“在八千敌人面前，三百人和两百人有什么区别？如果他们敢进攻的话，还会等到现在吗？”竹崎不以为然地说，他周详地考虑了各种情况，料定新9师没有进攻的胆量。他已派几支小部队进山潜伏下来，只等最后进攻的一刻。
但有一点他无法预计到，那就是老鸹岭上这两天正发生着一场剧变。
这场剧变的始作俑者是龚汝棠，源于他内心深藏的不平和愤懑，这种情绪来自年初皖南事变被贬一事，到暂7旅后已经转化为一种野心，等撤到牛脊山后，他再也按捺不住这种冲动了。
经过这半年多的相处，他已经在暂7旅结交了几个死党，特别是碾子村一战，他的才干得到了许多人的信服，这种威信绝非酒肉收买可以得到的。他和聂克平在曾兆熊眼里都是外人，但曾兆熊把他放在前寨，把高克平放在远远的半山腰，很显然对他的信任要超过高克平。碾子村一战基本上是靠着他两人撑下来的，此战彻底暴露了曾手下那帮亲信的外强中干。高克平和曾兆熊素来不和，威信下降的曾兆熊必须找一个人来抗衡高的影响，他就是不二人选，所以有意拉拢他，而这无形中又进一步提高了他的地位。
但龚汝棠决不满足于此，在他看来，曾兆熊本质上只是个土匪胚子，此人私心太重，任人唯亲，治军无方，除了他的亲信，许多军官早有不满，凭什么爬到他这个黄埔军校科班出身的人的头上？从创建第五营时他就在等待机会，他的目标决不仅仅是一个营！自皖南事变后，由于自毁前程，他一直处于深深的痛苦中，一直在寻找翻身的时机，他并非名门之后，也不是富家子弟，一切都只能靠自己，这种翻身的渴望也更为强烈。现在，时机已经成熟了：在暂7旅他已经有了自己的威望和羽翼，高克平一直被排挤在圈子外，不可能跟他竞争，曾兆熊手下的两员亲信——张忠魁只是个跟屁虫，懦弱无能，曾武头脑简单，有勇无谋，均不足虑——只要想法子暗中除掉曾兆熊，届时登高一呼，这个旅长的位子就该他坐了！这是第一步。
按龚汝棠的设想，掌握了这一千多号人枪后，要立刻和重庆方面取得联系。曾兆熊躲进日、蒋、共三方势力夹缝中的牛脊山想靠山吃山，在他看来很难长久做到左右逢源，必须找一方靠山：**党势力单薄，决不可靠；日本人势头正旺，但毕竟是异族；最理想的是再次编入国军。暂7旅弃阵进山，已是违背军令，汤恩伯心狠手辣，他不是不知道，但杀掉曾兆熊就可把一切责任推到这个死人身上，他带领暂7旅重新归顺国府，不但无罪，反而有功。只要完成这一切，有了国民政府的名号，再招兵买马把暂7旅拉起来，凭自己的本事又有何难？只要中央放手让自己干，别说拉起个旅，拉起个师也不在话下，现如今只二三千人的部队升级为师的也不在少数。
曾兆熊没有意识到危险正向自己逼近，他见日军占领磁水一个多月还没有进攻牛脊山的迹象，紧绷的神经慢慢松弛下来，这些天他每天一早便骑着一匹大青马到老鸹岭的顶峰打鸟。从寨子到顶峰有条羊肠小**，**程并不长，曾兆熊骑马无非是为了玩乐，却不料给自己掘下了坟墓。
曾兆熊骑马所过的一处道**一边是茂盛的蒿草，一边是百丈悬崖。这天，龚汝棠穿了便衣，天还没亮就躲进了这片高高的草丛中。他蒙着脸，身上带着一支压满子弹的自来得手枪，但不打算用它，他手里握着一条长满尖刺的藤条，静静地等待目标的到来。
天亮后，曾兆熊骑着马挎着步枪往山顶慢慢行来，神色悠闲，身后远远跟着两个步行的马弁。龚汝棠屏气凝气，蹲在弯道处，等马走近经过他身前时，突然从草丛中闪出，挥起藤条朝马臀狠狠一抽，那马受惊，一声嘶叫，撒蹄急奔，霎时便跌下悬崖。曾兆熊一世枭雄，居然连凶手是谁都没看清就摔了个粉身碎骨。后面的马弁见曾兆熊连人带马落崖，却没看清究竟出了什么事，还道是马意外受惊坠崖，大呼小叫地跑回去报信。