华连智有些莫明其妙，但又感到高克平的话决不是玩笑，这里面有名堂……这时龚汝棠迎了过来，带他到了营部，几个连长都在，见了他一齐立正敬礼。大碾子村也是一线主阵地，四处可见烧焦的木头、散乱的弹壳和斑斑血迹，可想战斗也是十分激烈的。五营的几个连长在介绍战况时，对营长平日的训练和战时的指挥都是赞不绝口，似乎没有龚汝棠就没有五营。华连智有些吃惊，这几个连长原来是曾兆熊派来的人，不到半年时间便对龚汝棠服服帖帖。
从中央军到杂牌军，从师参谋长到营长，身背处分，寄人篱下，龚汝棠内心一直在痛苦的煎熬，他一直在忍。牢靠地掌握一支武力才是安身立命的基础，他对这一点的体会不比曾兆熊浅。消灭军阀、军令统一是中央军的目标，但他现在明白了，所谓中央军只不过是最大的军阀。五营是龚汝棠经手创建的，这个营的士兵基本都是暂7旅的新人，既不属曾派，也不属高派，这对他而言是一个很好的机会，他的能力在这里显得鹤立鸡群，而迭经风雨的他也不乏手段。
华连智看完了五营阵地，已经是凌晨3点多了，告辞回旅部，龚汝棠送了他一程。
华连智见只有他们两人，便把心存许久的疑问翻了出来：“龚兄，听说今年年初你私放了一个女**党，究竟是怎么回事？”
这一问显然触动了龚汝棠的心事，他说：“副座，我跟**党，其实是一点关系也没有！一时糊涂铸成千古恨啊。”他知道华连智是政工出身，目前国共之间关系紧张，看来不把话说清楚是不行的，又说，“我的那些事，第三战区的顾长官、上官长官，包括第一战区的汤长官都是清楚的……”
华连智见他反应有些过敏，说：“我只是随便问问，现在这儿没什么副旅长、营长，咱们只当是朋友之间聊聊。你要是信得过我就说，信不过我也不勉强。”
龚汝棠点了点头：“难得你把我这负罪之人当朋友啊。”顿了一顿，说，“那还得从四年前说起，那会上海八?一三抗战打响，我负伤后就和她认识了，从此就从痴迷上了她……你可能也知道她的，她就是上海滩有名的面粉商人安毓达的大小姐安宁……”说到这望了一眼夜空中那轮皎月，眼光中依然流露出痴情。
多年以来，安宁的花容倩影无数次浮现在他的脑海里。在这动**纷乱的世界，他早已习惯了鲜血和死亡，习惯了失败，悲伤和痛苦早就麻木了他的大脑，只有在那个巧笑倩兮的姑娘身边，他才能感受到人生的片刻欢乐，闸北那残垣瓦砾的一角，在他记忆的江河中却仿佛是世外桃源的小岛，宁静而温馨。他把她当成了污浊乱世之中的一块无暇美玉，给他以生的寄托和希望。他一直没娶妻，他宁愿找个妓女风流一夜，也要把那个想像中的**留给她。
华连智听到“安宁”这个名字心头一震，他万万没想到那个让龚汝棠“色令智昏”女子，居然是他大哥的未婚妻！
龚汝棠真情甫露，便立即收敛，他注意到华连智的惊讶表情，说；“她和你大哥的事，我是后来才知道的。其实我也挺傻的，那姑娘压根儿就没把我放心上，她心里只有你大哥一个人。我龚某人原本就配不上她，不过是自己一厢情愿罢了，可是陷入太深，只有自己骗自己。上海失陷后，她和几个姐妹一起参加了新四军。皖南剿灭新四军时，她被俘虏了，隔了多年我再见到她，整个人都没魂儿了，我忘记了自己的身份，忘记了对国家和领袖的忠诚，就想着怎么样把她救出去……”
华连智问：“后来呢？”
龚汝棠脸上露出了一丝痛楚的表情：“后来我找机会私自放她走，可没成功，她最后……自杀了……据说她通过父亲和亲戚的关系，为新四军搞过不少重要的物资，因此是上面重点关照的对象。这一来，我的罪责就大了，立刻被撤职查办，后来就到了这里。”
听这么一说，华连智改变了对他的看法，觉得这个男人是个值得同情的情种，说：“自古英雄难过美人关。只是安宁去世了，你离开了三战区，这事就算结束了。以后还可以重新开始，有的是立功赎罪的机会。”
龚汝棠苦笑了一声，和华连智握手道别：“还有几个钟头天就要亮了，敌人的进攻又要开始了，大家多多保重吧！”
华连智远去了。龚汝棠心里却还在回忆着和安宁相处的每一幕。
他想起了私自释放她的那天晚上两人的对话，这是他们的最后一面。
“我问你，如果是华连诚处在你的**，他会下令向新四军开枪吗？”
“当然！这是战区长官部的命令，军人以服从命令为天职。”
“不，华连诚决不会向自己的同胞开枪！”
“那只是你的想法，我和华连诚是多年的老同学，我比你更了解他。华连诚最大的优点就是忠于领袖，坚决服从命令。剿灭不服从命令的新四军，这可是委员长亲自下的命令！”
“你错了，华连诚最大优点是坚定的民族大义！打鬼子他毫不含糊，但决不会像某些人一样，在民族危难之时，为了升官发财把枪口对准自己的同胞，干那些亲痛仇快的卑鄙勾当！”
他被她骂得从椅子上跳了起来，一掌猛拍在桌子上：“住口！”
她冷笑一声：“对不起，戳到你的痛处了。”
他有一肚子话来反驳她对华连诚的幻想，但看到她明亮的目光，不知道怎的，话到嘴边突然却不知道该如何措辞。
他觉得十分奇怪，这样的富家小姐不愁吃穿，应该呆在家里写写诗作作画什么的，怎么会和**党这帮泥腿子搅到一起？恐怕是过腻了富足的生活，想图个新鲜赶个时髦什么的，**党的宣传显然抓住了这些青年的叛逆心理。他干笑几声，说：“新四军不服从中央调遣，袭击抗日友军，已经被定性为叛军。**党最擅长蛊惑人心，尤其是蛊惑像你这样涉世不深的姑娘，事到如今，我劝你认清形势，不要被**党蒙蔽……”
她简短地打断了他：“我就是**党！”
她的表情是坚决的。他明白，自己不可能代替华连诚在她心目中的**。但他还是做出了释放她的决定，他清楚其中的风险，他不顾一切是因为他不能看着这么出色的一个女人沦落为囚徒，这会毁了她，也会毁了他的梦想，他要做最后的挽救。很不幸，他失败了，不但没能救她，反而害了自己。他觉得自己很傻，以后，再也不能犯傻了！
出身贫寒的龚汝棠，知道他与她之间存在巨大鸿沟。从此他下定决心：要努力往上爬，要混出一番名堂来！有了地位、有了权势才能得到优秀的女人！
天亮了，晨雾渐渐散去，村庄和树木若隐若现，万丈金光透过浮云落到黄河平原上。
又是一个好天，也是敌人进攻的好天气。
阵地上官兵们的军服都沾满了露水，贴在身上湿漉漉、**腻，冷冷的秋风吹过，让人不禁打起了冷战。
8时许，正当弟兄们捧着面碗大口喝稀饭的时候，日军的炮击开始了，狂风骤雨般的爆炸掀起了壮观的死亡风暴，如同一道火墙，逐步向南压过来，撕扯着地面的一切，吞噬着地面的一切，阵地前的铁丝网、地雷群、鹿砦等障碍刹那间全部被夷平，两个前进据点和炮连的阵地也被摧毁了，暂7旅仅有的几门迫击炮被炸得粉碎，设在二线阵地的弹药库也被击中，引发大爆炸，像巨大火把一样燃烧起来……从第一排炮弹呼啸着落下时，高克平就知道鬼子增兵了！这些炮弹的巨响听起来像是九九式105毫米榴弹炮，威力明显要超过昨天，这是鬼子师团一级才配备的炮兵联队的重炮。
炮击刚一停，上千名敌军便在两辆坦克的掩护下，浩浩****向碾子村阵地扑来。
高克平在望远镜见到这两辆坦克，发现比以往见过的鬼子坦克高大了许多，那根炮管也粗了许多，脑门渗出了一层汗。因为防止坦克冲锋的防堑壕是根据淞沪会战的经验挖掘的，三米深三米宽，对于只有三米长的九五式轻型坦克是足够了，而要防卫这种大得多的坦克肯定力不从心。
这种坦克是九七式中型坦克，是1939年才投入中国战场的，车长为5.5米，能越过2.5米壕宽，日军坦克兵选择稍窄的几段堑壕，在工兵的配合下，不多时就越过了防坦克壕沟，突进到外壕前沿，因外壕内侧的土墙障碍，没有再前进，因为这个距离坦克已足够用火力覆盖整个前沿阵地了。
日军坦克用57毫米战车炮逐一敲掉中国守军的机枪火力点，逼得机枪手不敢在一个地方连续开火，打几发赶紧转移阵地，火力支援大为减弱。暂7旅没有任何专业的反坦克枪炮，许多人从小在农村长大，连汽车也没见过几回，哪见过这等阵势，面对日军坦克一时惊惶失措。很快多个地段便被突破，大批敌军涌入。
暂7旅的弟兄们这才发现，敌人中居然有许多伪军。
二营在陈益三的带领下，从预备阵地赶来增援，双方两千多人交织在一起展开了混乱的白刃战。白刃战最能检验一支部队的纪律和坚韧，暂7旅明显处于下风，即使是素质最好的三营也在日军的刺刀冲击下节节败退。一股敌人已杀到营部门口，高克平端着机枪猛烈扫射，连文书和炊事员、卫生员也拿起武器投入战斗，总算保住了营部。
大小碾子村喊杀震天，枪炮声反倒稀疏下来，这是最危险的阶段！阵地能否守住，就在此一搏！而一旦失守，以暂7旅的实力，绝无可能再反攻收复阵地，整个磁水河以北的防御也将随之被扫平。
高克平操起电话，要求旅部立刻派四营增援，却发现电话线已经被炸断了。
扭转战局的关键是炸掉趴在阵前的两辆坦克，这是对碾子村阵地最致命的威胁，炸掉了坦克，就炸掉了敌人的前沿支撑火力点，就能极大提高我军士气。
季初五自告奋勇，带着一支十多人的敢死队前往炸坦克。这个当年扔手榴弹紧张得忘了拉弦的小兵，已经成为一个战场经验丰富的老兵。