却说在桃园谷中，此时晨风清爽，多有烟雾。峡谷东侧树林之中，小烟爬上一株常青树，离着地面数丈高下，用树枝把遮掩身子。小翠、小月、小童等人，都在林里捉玩迷藏，仰面张望转悠，呼叫之声不断。小烟并不理会，紧藏着身，坐在树干杈上玩耍。
说来也是小烟倒霉，撞了一桩奇事。开春以来，气候渐暖，绿木逐渐枝繁叶茂，几条花蛇爬上树枝觅食游动。小烟只是贪玩，却不曾发现头顶枝上游来一条蛇，皮似菜花，模样狰狞。那花蛇游得近了，盘倦在小烟头顶上枝处。小烟是个精灵之人，已有预感，一时又转不过头来，便把手往头上树枝摸去，却正好摸着蛇腰，扭身一看，吓得毛骨悚然，浑身发抖。待要跳下树来，才知爬得高了。小烟天性怕蛇，饶他往常胆大包天，此刻也吓得六神无主了，只能倚抱树干往下挪退。他不动还好，花蛇见他动了，便也挪移逼近，虎视眈眈，吓得他紧紧抱着树干，不敢再动。大声呼喊救命。
小翠一行听到小姐呼救，急忙闻声赶来树下张望。小翠智谋不多，小月、小童也无见识，只在树下焦急观望。一个下不来，三人上不下，急得大叫大嚷起来。小翠张着双手臂道：“小姐可以跳下来，小奴接着你便是。”小烟俯视地面，哪里敢跳，哭丧着脸道：“不摔死我，就压死你了。这个办法不行，快另想一个。”小翠道：“那我去找婶娘过来搭救。”小烟道：“婶娘进城里去了，至今还没回来，现在去哪里找他？”
小翠急得头脑发昏了，又出一个新主意，说道：“我去找一只猫来，猫能吃蛇。”小烟叫苦道：“笨啊！猫只吃老鼠，并不吃蛇。”小翠搔破了头也没个主意，急问道：“小姐，那你说该怎么办？”小烟见蛇越游越近，也急得出昏招，说道：“你去抱几床棉被来垫在下面，我就跳下去。”小翠三人不敢多想，急去抱棉被来铺垫。那花蛇见小烟移动，窜身张嘴扑咬。小烟大惊，急挥手去拨，却不慎被蛇咬中了右掌手背。他心中一个发凉，头重脚轻，坠落下来。只见树后快步奔来一人，敞开双臂捞个正着，总算有惊无险。那人却是严文山，他从城里骑马回来，听到树林这边急呼救命，便过来一看，见是小烟被困在树上下不来了。就赶来解救，却正好伸手捞个及时。
小烟经受如此巨大惊吓，头晕目眩，半晌也没有回过神来。睁开眼睛一看，不认得这人，问道：“你是谁？”严文山把他放下身来，笑道：“我是湘玉他哥，叫我文山叔就行了。”小烟好奇道：“可是我怎么从来都没有见过你？”严文山道：“我平时住在江州城里，不常在桃园谷。”小烟道：“婶娘也没有对我说过。”严文山笑道：“好不容易死里逃生，你居然还有这么多问题，小乌鸦真是名不虚传。”
小烟眉目紧皱，伸手与他看，叫苦道：“文山叔，我被蛇给咬了，这该怎么办才好？”严文山把小烟手上齿印看个仔细，作了一些清理，问道：“咬你那条蛇，头是椭圆形状，还是尖角形状？长得什么模样？”小烟比划道：“比你大拇指还要大一点，浑身菜花斑点，头是圆的，就像黄鳝一样。”严文山道：“圆脑袋蛇，一般没有毒性，有毒也不会致命，你放心好了。”小烟忽改口道：“不对，也有可能是尖角形状。”严文山正言道：“小乌鸦，你可不要把命来开玩笑。”即刻从腰间取出一把尖刀，把蛇齿伤口挑个口子，用嘴吸允一遍，敷了一些白药，这才放心下来。
小烟把手搔着额头，说道：“我也被吓晕了，忘了蛇是什么形状。我只听说水里有蛇，草里有蛇，山里有蛇，怎么树上也会有蛇？这可真是让人想不明白了。”严文山是陕西人物，不知南方地理环境，抬头看着茂密大树，说道：“我也不太明白，蛇怎么也会上树，当真少见。”小烟道：“文山叔，多谢你救我性命，我要好好回报你。”便从怀里取出一个金元宝与他作酬。严文山挥手道：“不必，你们只管去玩，不要再来爬树便是。”只见小翠三人各自抱着一床棉被赶来，见小姐平安无事了，这才欢喜庆幸，便又抱着棉被回去。
严文山返身待走，小烟拖住他手臂，指道：“文山叔，你要好人做到底，替我找到那条蛇。它咬了我，我要打它报仇。”严文山笑道：“好啦！下次你不要去树上玩，蛇就不会咬你。”小烟见他又要走，着急道：“我听人说：一朝被蛇咬，十年做噩梦。我们那里有句古话，说被蛇咬了，就要当面打死它，这样就不会做噩梦了。文山叔，请您帮我捉住这条蛇，替我解了这场噩梦。”
严文山自是不愿做这种小孩儿事情，摊手道：“我也想帮你，可是我又不会爬树，又跳不上去，所以我也没有办法了。”小烟仰面寻思起来，见小翠三人来了，指道：“小橙子，你要是把那条怪蛇打下来，就给你十两银子奖励。”小翠取出弹弓欲打，但又看不清晰，只能作罢。
小烟看着树枝，灵机一动，说道：“有办法了，我们可以把这颗树砍掉，不就可以把蛇抓住了？小橙子，你去拿两把斧子来，帮我出一口气。”小翠哪知好歹，就返身而去。严文山道：“芝麻小事而已，费大气力砍树干什么呢！”小烟道：“吃了一惊，吓了一跳，我还是心有余悸。今天不把这条蛇打一顿，我决不罢休。”严文山忍不住笑，摆手道：“好好，让你去玩个够。若有其他的事，就来后堂找我。”他笑了几声，自个转身走了。 小翠回屋去拿斧子，走过堂外，却见湘玉婶娘与一个威武壮汉喝茶聊天。遂也不便去打扰，便转去柴房寻斧。
那大汉却不是别人，正是江北总兵高豹。他从荆州南下舅舅家中看望，在衡阳城留住半月，期间也去慕妍家府宅看了，心中不胜感慨。辞别舅舅后，便赶来江州，看望旧时邻家大姐陈湘玉。
他饮着茶，左右看顾几眼，说道：“自湘姐下嫁衡阳柳家之后，小弟也曾听闻湘姐婚姻出了变故，只是未知确切消息。不想姐姐一直隐居在这世外桃源之地，每日与绿水青山作伴，真是无比快乐。”湘玉挥手道：“将军说笑了，湘玉不过是介女流之辈。文不能提笔，武又不能跨马。怎能比得了将军这般戎马天下，英雄壮志。困守在这僻壤之地，只为图个安闲自在，不问世事烦恼罢了。”高豹道：“湘姐大智若愚，有陶渊明风采。再加上您这一身儒雅之气，绝非小弟这等武夫可比。”湘玉笑道：“将军过誉，湘玉哪是什么高人，笨人还差不多。”
高豹起身作揖，笑道：“湘姐，切莫再把小弟叫作将军。”湘玉问道：“这是为何？”高豹道：“小弟已经向兵部辞职，交了官牒，已不再是朝廷军官了。所以湘姐还是家常一些更好，这样小弟也乐得浑身自在。”湘玉请他坐下，问道：“贤弟为国出力，担任将官，坐镇军府，为何会突然辞职，莫非其中有什么难言之隐？”高豹道：“不瞒湘姐，小弟早已厌倦官衙，不想再受任何管制。这种乱世年头，到处征战杀戮，场面血腥，我还是过些安乐日子为好。如若能像湘姐这般悠闲自在，小弟别无所求。”湘玉道：“听说贤弟今年已过三十，为何还是独身一人，也没想过续弦？”高豹放下手中茶杯，叹息道：“只是不曾遇上有缘人，故此耽搁了这些事，时间一长，一个人也就过得习惯了。”湘玉眼珠一转，扑哧一声，问道：“你这次来找湘姐，必然是醉翁之意不在酒吧！”
高豹早已知晓了湘玉和慕妍交往之事，见说到了话中要点，拱手央求道：“湘姐若能玉成美事，小弟必当感激不尽。”湘玉摊手道：“我什么都还没说，你怎么就想着鸳鸯蝴蝶了？弄得姐姐一头雾水，感觉莫名其妙。”高豹羞笑道：“湘姐肯定知道，就不要挑逗小弟了。”湘玉笑道：“看你如此渴求，那我就猜一猜。这位佳人二十有六，长得如花似玉，才华出众，原为王族后裔。莫非贤弟是在想念美人蛇？”高豹光着眼道：“哪个是美人蛇？”湘玉指笑道：“贤弟还在作戏，他不正是李慕妍？”
高豹羞笑一声，拱手道：“不敢欺瞒湘姐，小弟之所以辞职，就是为了寻找慕妍。只盼着还能再见上他一面，我有许多话要与他说。”湘玉笑道：“没想到贤弟是个痴情种。为了美人，连将军都不当了。这才叫做不爱江山爱美人哪！”高豹道：“湘姐，您看小弟这桩缘分如何？”湘玉道：“这个我就不知道了。贤弟早已见过慕妍，不知道你看上了他哪些好处？你要实说，不许弄假。”高豹道：“也不知道为何，我与慕妍待在一起，心就会变得一团麻乱，好像变得不是自己了。自从遇上慕妍以后，只愿朝夕陪伴。当初在荆州时，小弟因为公务繁忙，又不善于言谈，还有许多话来不及诉说，可是慕妍却已经离开了！”
湘玉笑道：“话不在多，有心则灵。看来你确实动了真情。不过据我所知，贤弟脾气暴烈，动不动就是雷霆震怒，这只怕会惊吓美人。”高豹道：“小弟脾气暴烈，却也是不得已而为之。试想，整日与一般军官武夫打交道，时间一长，气性难免刚烈。小弟是个讲理之人，并非真个鲁莽冲动，还请湘姐明见。”湘玉道：“我与贤弟同出一城，又是邻家故交，我自然知你为人直爽，不肯苟且于人。不过情感一事，终究在于缘分，湘姐也不能代替他人做主不是？”
高豹抱拳道：“恳请湘姐用心帮忙。”湘玉笑道：“既然贤弟至诚有余，那我不妨做一回月老，为你担上这份心。”高豹欢喜不已，频频拱手道：“湘姐若能玉成这段姻缘，小弟感恩戴德，永不相忘。”湘玉道：“你可要想好了，不要只是一时**，事后却要反悔推责。到时让我夹在中间难做人，那湘姐往后就要恨上你了。”高豹点头道：“请湘姐明察秋毫，小弟若不是凭着天地良心，就不来桃园谷央求了。”湘玉指笑道：“你这个黑胡子，无事不会登门。平日从不见你来看我一回，如今有事才来求助，真是该揍你一顿。”高豹只得挥手羞笑。
湘玉道：“九月重阳节，我与慕妍有约，在此相会。如今我也不知道他现在何处。贤弟如果不介意，就先住在我这，等慕妍来了，湘姐再帮你说媒如何？”高豹见说要到九月才有消息，心中甚是迫切，说道：“如今才二月开头，还差着大半年，时间是不是太长了？湘姐知道，小弟是个急人，熬不过这些时日。”湘玉劝慰道：“贤弟，常言说得好：有缘千里来相会，无缘对面不相逢。如果慕妍无意，你就是现在找到了他，那也留不住人。如果贤弟缘分到了，一见面就能玉成。难道不是这样？”高豹寻思有理，定了心思，拱手道：“小弟听从湘姐安排便是。”湘玉笑道：“这就对咯。”两人饮茶闲谈，说着旧时趣事。
回说那树林边，小翠挥着斧子砍树，小烟、小童等人都在旁边打气，把小翠累得气喘吁吁，使不出三分气力。小童催促道：“小翠，要加把劲。”小翠突然停手喘气，扔落斧头，坐在地下，挥手道：“不行了，我没力气，实在砍不动了。”小烟道：“小橙子，你还没伤到一点树皮，怎么就全身软了？”小翠摇头道：“我从没做过这种苦力活，如此激烈折腾，心脏都快要跳出来啦。”小烟惊讶道：“太夸张了。”小翠道：“一点也不夸张，小姐要是不信，你也来亲手试试。”小烟道：“我还是去找梯子来爬树。”小翠道：“小姐，婶娘已经从城里回来了，正在大堂陪一个胡子大汉说话。”小烟问道：“哪个胡子大汉？”小翠从未见过那人，说不出名字来，只得把手比划相貌。
小烟道：“我去大堂看看。小橙子，你继续砍，多运动一下，对身体也有好处。”小翠点一点头，又持斧作出砍树模样。待小烟走后，立刻一阵喘气。小童上前接过斧头，一斧砍在树上，却拔不下来了。乐得小翠等人欢笑。
小烟走进大堂，见了师叔二人，笑道：“婶娘，你回来啦！”湘玉笑道：“是啊！明日带你去城里玩耍，你去不去？”小烟只顾点头，眼睛却往角落里看。湘玉问道：“你在找什么？”小烟道：“我要找锯子伐树。”湘玉道：“好端端的，伐树干什么呢！”小烟也不回话，左右翻看物什。
高豹见小烟长得俊美，又见湘姐疼爱有加，便指问道：“这个小子模样生得清秀，像个姑娘一般，真是阴阳难判。莫非是个贤侄？”湘玉捂嘴欢笑，问道：“贤弟，你猜猜他是何人?”高豹端详小烟片刻，又看了湘玉几眼，拍掌道：“妙极了，多时不见，湘姐膝上竟有一个小郎，真是好福气，可喜可贺。”湘玉笑得欢天喜地。
小烟听得高豹如此一说，就上前扯他手臂，说道：“你要向我赔礼道歉。”高豹笑道：“小鬼这么大胆，不先来叫我一声高叔，还敢让高叔屈尊道歉，凭什么？”湘玉见日当午，便让小美去厨房准备宴席。小烟道：“第一，湘玉是我婶娘，却不是母亲。第二，我是姑娘，不是小郎。第三，我最讨厌别人叫我小鬼，叫一声，要罚十两银子。”高豹嘴里呛出茶水，就立起身，恰似丈二金刚一般壮大，挤着眉头，瞪眼俯视，连叫三声小鬼，笑呵呵道：“叔叔就不道歉，你敢奈何？”小烟对他笑了一声，伸手撩他胡须，说道：“你不认识我，我可认识你。你叫高豹，绰号黑胡子，原是荆州将军。我听小鸯说你很暴躁，对他很不照顾，我小乌鸦早就想教训你了。”
高豹听说是小乌鸦，眼睛一亮，指笑道：“小乌鸦，我可算看到你了，我早就听说你的英雄事迹啦！”小烟道：“你都在哪里听到了？”高豹道：“你活捉云豹啊！他回荆州，碰到了我，亲口对我说了这事。开始我还不信，以为小乌鸦是位神秘大侠，没想到竟然会是你啊！真是出人意料了。”小烟道：“黑胡子叔，我也听小鸯说起过你，改日我也要把你捉了，让你也拜我为师。”高豹挥手道：“千万要给我留一些面子，我可不想学云豹那样丢人现眼。”小烟撇嘴道：“我已经对云豹手下留情了，不然早把他送进牢房了。”
高豹笑问道：“小乌鸦，你为何要砍树？闲得无聊吗？”小烟伸出手来，叫苦道：“婶娘，我被蛇咬了。”湘玉把伤口细看一遍，问道：“小烟，你什么时候被蛇咬了，又是怎么处理的？”小烟指道：“就在刚才，幸好外面进来一个文山叔，是他救了我，可是他不愿意好人做到底，不帮我把蛇从树上拿下来，我一点也不开心。”湘玉道：“蛇很危险，嘴牙上有毒，千万不要去碰它们，明白了吗？”小烟苦着脸面委屈。
高豹道：“蛇应该躲在草洞里面才对，为什么会在树上呢！”小烟也百思不得其解。湘玉道：“是我担心附近藏有毒蛇虫蝎，夜间出来伤人，所以就喂养了几条菜花蛇。这些花蛇没有毒性，却能捕吃蛇虫。如今春暖潮湿，蛇就爬上树去晒太阳了。”小烟怂眉苦脸道：“好啊！原来那些蛇是婶娘放养的，害我被蛇咬。”湘玉笑道：“师叔怎么会害你呢！小小年纪，口无遮拦，以后还怎么嫁人？”小烟摇头道：“以后不嫁人了，一辈子都陪在婶娘身边，那就再也没人可以欺负我了。”湘玉笑道：“你这个机灵鬼，谁还敢欺负你啊！”就挽住小烟的手，说道：“小乌鸦，看师叔来帮你捉拿蛇怪。”高豹笑道：“小弟也去瞧瞧。”三人出门走去树林。
小翠等人还在树下砍树，各自抡了几斧，不曾伤到一点树皮，却都累得腰酸背痛。回头看见师叔等人来了，就撇了斧子，蹲在旁边喘气。小烟指道：“蛇在树上，是一条花蛇咬我，旁边还有一条小蛇。婶娘一定要惩罚那条花蛇，与小蛇无关。”湘玉笑道：“小乌鸦还会恩怨分明啊！”小烟道：“没错，我做人最公平了，一向都是恩怨分明，一点也不偏袒。”
湘玉见树长得魁壮，正寻思着，高豹道：“区区一颗树，不劳湘姐费力，小弟一口气就砍翻了。”湘玉正欲把这树砍了，当成柴火使用。见地下有一捆麻绳挠钩，便抛锚钩住树枝，扯住绳索，几个蹬步攀上去，把蛇捉住七寸，跳下树来。笑道：“这条蛇没有毒，你要不要再试试？”小烟摇头道：“我最怕蛇了，不敢碰。既然它没有毒，又能帮婶娘除害，那就饶它一命，不为难它了。”湘玉把蛇扔进灌丛，闻着手掌气味，皱眉道：“我倒是忘了，这怪气味很臭，不能碰它。”小烟好奇之下，闻着师叔手掌气味，皱眉扇风道：“果然腥臭难闻，原来蛇里面也有黄鼠狼。”湘玉笑道：“你说话就是有趣。”
高豹往掌心里吐些唾沫揉合，抡起大斧，说道：“湘姐退在一侧，小弟要砍树了。”湘玉就与众人退在旁边观看。小烟见树有大腿一般粗，不信他能一口气砍翻，说道：“高叔说大话，这棵树很结实，一口气砍不倒，你肯定要歇息一会。”高豹笑道：“小乌鸦敢说高叔吹牛，那我就跟你赌一把，敢不敢来？”小烟眼睛一亮，拍掌道：“好啊！有我婶娘作证，就赌一锭十两银子。”湘玉听得笑而不语。毕竟高豹如何神力伐树，且看下文分解。