这一首首先列述历史上国家兴亡的事例，阐明君主能否举贤授能、斥逐小人为盛衰之关键。继而写自己虽遭打击，不改初衷，一心期待国君醒悟的一日。无奈国势倾危，不可挽回，自己唯有投江以保全节操。
沈：通“沉”，本篇各处皆同。
惟往古之得失兮 览私微之所伤
惟：思，想。私微：犹谗言。伤：伤害。
尧舜圣而慈仁兮 后世称而弗忘
齐桓失于专任兮 夷吾忠而名彰
“齐桓”句：谓管仲临死时，劝诫桓公不要任用易牙、竖刁，桓公不听，待其去世后，易、竖各自拥护继承者，诸子争位，国乱无主。齐桓：即齐桓公。夷吾：即管仲。
晋献惑于孋lí姬兮 申生孝而被殃
“晋献”句：谓晋献公宠妃骊姬欲使己子奚齐为太子，设计离间，诬陷太子申生，申生担心父亲知道骊姬有罪会郁郁寡欢，不肯申辩，自缢而亡。晋献：晋献公。孋姬：即骊姬。
偃王行其仁义兮 荆文寤而徐亡
“偃王”句：谓徐偃王好行仁义，东夷小国多来归顺，楚文王见诸侯朝徐者众，恐为所并，因而兴兵灭徐。偃王：即徐偃王，西周时徐国国君。荆文：即楚文王。
纣暴虐以失位兮 周得佐乎吕望
“纣暴虐”句：大意为，纣王暴虐，所以失去君王之位，而周朝得到了吕望的辅佐。吕望：即姜子牙。
修往古以行恩兮 封比干之丘垄
修：当作“循”，遵循。封比干之丘垄：谓周武王施恩，为比干堆土筑坟。比干，因劝谏纣王被剖心而亡。丘垄，指坟墓。
贤俊慕而自附兮 日浸**而合同
自附：主动归附。浸**：浸染，濡染。合同：志同道合。
明法令而修理兮 兰芷幽而有芳
修理：处理政务合宜。兰芷：兰草与白芷，皆香草。
苦众人之妒予兮 箕jī子寤而佯狂
箕子：纣王的叔父，因见比干进谏被诛，装疯避祸远离朝堂。寤：通“悟”，醒悟。
不顾地以贪名兮 心怫fú郁而内伤
不顾地：指不顾念楚国。贪名：贪图声名。怫：忧郁，愤怒。
联蕙芷以为佩兮 过鲍肆而失香
“联蕙芷”句：大意为，蕙芷香草佩戴在身上，经过卖鲍鱼的店铺就失去了芳香。肆：店铺。
正臣端其操行兮 反离谤而见攘
“正臣”句：正直之臣品行端正，反遭诽谤而被排斥。离谤：遭受诽谤。见攘：被排斥。
世俗更gēng而变化兮 伯夷饿于首阳
伯夷：商末孤竹君长子，武王伐纣，伯夷与弟叔齐以为不孝不仁，曾勒马劝阻，商亡后，二人耻食周粟，采薇而食，饿死于首阳山。
独廉洁而不容兮 叔齐久而逾明
叔齐：伯夷之弟，孤竹君传位叔齐，叔齐以伯夷年长，让位于伯夷，伯夷亦谦让不受。
浮云陈而蔽晦兮 使日月乎无光
陈：陈列。蔽晦：受蒙蔽而昏暗。
忠臣贞而欲谏兮 谗谀毁而在旁
谗谀：谗毁、阿谀之人。毁：诽谤。
秋草荣其将实兮 微霜下而夜降
“秋草”句：大意为，秋草繁盛，即将结出果实，夜晚却降下霜来。荣：草开的花。
商风肃而害生兮 百草育而不长zhǎng
商风：秋风。育：一作“堕”。
众并谐以妒贤兮 孤圣特而易伤
孤圣：孤立的圣明之人。特：特立独行。孤圣特：一本作“圣孤特”，谓圣明之人孤高。
怀计谋而不见用兮 岩穴处而隐藏
“怀计谋”句：胸怀韬略却不被任用，只能于岩洞中隐居。
成功隳huī而不卒兮 子胥死而不葬
“成功”句：指伍子胥建立功勋，却不得善终，身死不得埋葬。死而不葬：谓吴王取子胥尸，盛以鸱夷革，浮之江中。隳：坏。卒：终。
世从俗而变化兮 随风靡而成行
信直退而毁败兮 虚伪进而得当
信直退而毁败：忠心耿直之士被斥退，遭诬谤而身败。得当：谓当事任职。
追悔过之无及兮 岂尽忠而有功
废制度而不用兮 务行私而去公
务行私而去公：谓怀私心行事。务：致力。
终不变而死节兮 惜年齿之未央
年齿：年龄。未央：未尽。
将方舟而下流兮 冀幸君之发蒙
将：乘。方舟：相并的两船。方，同“舫”。下流：顺水漂流。发蒙：使盲人眼睛复明，谓希冀怀王开其蒙惑之心。
痛忠言之逆耳兮 恨申子之沈chén江
申子：即伍子胥，吴王曾封之于申，故号。
愿悉心之所闻兮 遭值君之不聪
悉：尽。心：一作“余”。遭值：犹遇到。不聪：谓君王不能明察。聪，听觉。
不开寤而难道兮 不别横之与纵
“不开寤”句：大意为，君王不开悟而难以沟通，连纵横之术都不能辨别。
听奸臣之浮说兮 绝国家之久长
浮说：虚浮不实的言谈。
灭规矩而不用兮 背绳墨之正方
规矩：校正圆形和方形的两种工具。绳墨：木工画直线的工具，喻法度。
离忧患而乃寤兮 若纵火于秋蓬
“离忧患”句：大意为，遭遇忧患才醒悟，就像秋草起火，悔之晚矣。蓬：蓬草。
业失之而不救兮 尚何论乎祸凶
“业失之”句：大意为，已经失去不能挽救，还衡量什么灾难呢。业：已经。不救：不能挽救。论：衡量。
彼离畔而朋党兮 独行之士其何望
“彼离畔”句：大意为，奸臣结党，离心离德，独行的正直之士还有什么希望。离畔：离心、背叛。
日渐染而不自知兮 秋毫微哉而变容
秋毫：鸟兽在秋天新长出来的细毛，喻细微之物。变容：改变容貌。
众轻积而折轴兮 原咎杂而累重
“众轻积”句：大意为，轻的物体堆积多了也会压断车轴，给屈原罗织的细微罪名汇集就成了重罪。原：一本作“厚”，多。
赴湘沅yuán之流澌sī兮 恐逐波而复东
流澌：流水。逐波而复东：顺水流向东方。
怀沙砾而自沈chén兮 不忍见君之蔽壅yōng
“怀沙砾”句：大意为，不忍见君王被蒙蔽却无能为力，怀抱石块投江自沉。